Análisis de diente fósil confirma que el T. rex era de sangre caliente a 36 °C

Los científicos han estado preguntándose durante casi seis décadas si el Tyrannosaurus rex era de sangre caliente. Ahora tienen una respuesta directa: aproximadamente 36 grados Celsius, la misma temperatura que los humanos modernos. Un equipo de investigadores publicó sus hallazgos el miércoles en la revista Science Advances, utilizando una técnica innovadora que analiza las señales químicas preservadas en dientes fósiles para revelar la temperatura corporal de un dinosaurio que vivió hace entre 69 y 66 millones de años.

La investigación se basa en un método que tardó más de una década en perfeccionarse. Los científicos extrajeron diminutas muestras de dos dientes del esqueleto conocido como Thomas, un Tyrannosaurus rex aproximadamente 70 por ciento completo que se encuentra en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. El proceso fue tan delicado que los investigadores redujeron en aproximadamente 90 por ciento la cantidad de material fósil necesario, permitiendo al museo proporcionar muestras de dientes que no estaban en exhibición. Aradhna Tripati, autora principal del estudio y científica climática de la Universidad de California en Los Ángeles, explicó que durante décadas los científicos solo tenían conjeturas sobre el metabolismo del T. rex basadas en huesos y biomecánica. "La química del esmalte registró la temperatura a la que se formó y, 66 millones de años después, podemos leerla", señaló.

El método funciona como un termómetro prehistórico. Dentro del esmalte dental existen diferentes formas de carbono y oxígeno llamadas isótopos. Estos isótopos forman enlaces entre sí a velocidades que dependen de la temperatura: temperaturas más bajas producen más enlaces, mientras que temperaturas más altas generan menos. Al perforar y extraer unos pocos miligramos de esmalte y medir esos enlaces, los investigadores determinaron la temperatura a la que se formó el esmalte, revelando así la temperatura corporal del dinosaurio. Robert Eagle, coautor del estudio y geobiólogo de UCLA, describió este hallazgo como "probablemente la limitación más directa y menos complicada que se ha podido establecer hasta ahora sobre la temperatura corporal real de un T. rex".

Esta temperatura de 36 grados Celsius es inusualmente alta para un reptil, pero no sorprendió a los investigadores. Aunque los dinosaurios se clasifican como reptiles, comparten un vínculo evolutivo con las aves. La cifra sitúa al T. rex entre ambos grupos: más caliente que los reptiles modernos de sangre fría, que típicamente tienen temperaturas entre 28 y 30 grados Celsius, pero más frío que muchas aves modernas, que pueden superar los 40 grados. De hecho, la temperatura del T. rex era más elevada que la de algunos mamíferos modernos, como los perezosos y los osos hormigueros, que pueden tener temperaturas cercanas a los 32 grados.

Esta temperatura corporal elevada y regulada tiene implicaciones profundas para entender cómo vivía el dinosaurio. Un T. rex de sangre caliente habría podido mantener un rendimiento energético durante períodos prolongados, a diferencia de los reptiles de sangre fría que se cansan rápidamente. Eagle comparó esto con los cocodrilos modernos, que pueden correr distancias cortas pero no pueden mantener ese ritmo durante mucho tiempo. Un metabolismo más rápido también habría permitido al T. rex sobrevivir en climas más fríos donde los animales de sangre fría no podían prosperar. Cuando en 2022 apareció una huella fosilizada de T. rex en Alaska, se sumó a las pruebas de que estos depredadores podían prosperar en ambientes gélidos.

Para investigar dónde podría haber vivido el dinosaurio, los investigadores utilizaron modelos paleoclimáticos para reconstruir las temperaturas en Norteamérica hace unos 66 millones de años, durante el Cretácico tardío. Sus modelos sugirieron que el T. rex podría haber habitado una amplia franja de Norteamérica, desde lo que hoy es México hasta Alaska. Tripati resumió el significado de estos hallazgos: "Un T. rex de sangre caliente es un T. rex que puede desplazarse por casi cualquier lugar del continente, incluido el Ártico. Es un animal muy diferente de un reptil que toma el sol".

El hallazgo también implica que el T. rex habría necesitado perseguir presas y comer más que otros reptiles de sangre fría del Mesozoico, como los cocodrilos gigantes, para mantener su elevado metabolismo. Thomas Holtz Jr., paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Maryland que no participó en el estudio, señaló que aunque ha habido diversas pruebas que respaldan la idea de que los dinosaurios eran endotérmicos, este nuevo método ofrece otra forma de examinar la cuestión. Comparar la temperatura corporal del T. rex con la de cocodrilos y almejas de sangre fría de la misma época y lugar "ofrece un alto grado de certeza de que los valores que encontraron para el Tyrannosaurus realmente indican una temperatura corporal elevada".

Los investigadores esperan aplicar esta técnica a otras especies antiguas en el futuro. Holtz sugirió que sería interesante investigar si todos los dinosaurios eran de sangre caliente, aplicando el método a grupos como Triceratops, Stegosaurus y Brachiosaurus, que en ocasiones han sido considerados "de sangre más fría". Eagle expresó particular interés en estudiar a los antepasados de los mamíferos. "No existen muchas certezas sobre cuándo surgió la sangre caliente en la evolución de los mamíferos", dijo. "Eso supone por sí mismo un desafío adicional porque nos remontamos aún más en el tiempo. Pero sería realmente emocionante si funciona".