Anã branca verde-amarelada fascina astrônomos a 280 anos-luz da Terra

A 280 anos-luz daqui, numa região da Via Láctea conhecida como constelação de Draco, existe uma estrela que desafia a regra mais básica da astronomia: a cor de uma estrela revela sua temperatura. Essa anã branca, batizada WD J1330+6435, brilha num tom verde-amarelado que nenhuma estrela como o nosso Sol jamais poderia exibir. Sua existência acaba de ser confirmada por astrônomos, e ela representa um caso tão raro que fascina os cientistas que a estudam.

Para entender o que torna essa estrela tão extraordinária, é preciso primeiro compreender o que ela é. Uma anã branca é o que sobra quando uma estrela de massa pequena ou média queima todo seu combustível nuclear e morre. Ela expele suas camadas externas para o espaço e deixa para trás apenas um núcleo extremamente denso — tão denso que uma colher de chá de seu material pesaria tanto quanto um elefante inteiro. A maioria das anãs brancas tem aproximadamente o tamanho da Terra, mas contém cerca de 165 mil vezes a massa do nosso planeta compactada nesse volume minúsculo. Normalmente, essas estrelas mortas aparecem brancas aos nossos olhos, assim como o Sol.

Mas a WD J1330+6435 é diferente. Ela adquiriu sua cor verde-amarelada de forma gradual, conforme fragmentos de antigos planetas que orbitavam ao seu redor caíram em sua superfície. Esses detritos rochosos enriqueceram as camadas externas da estrela com elementos químicos raros: cálcio, lítio e, crucialmente, sódio. Mark Hollands, astrofísico da Universidade de Warwick na Inglaterra e principal autor do estudo publicado na revista RAS Techniques and Instruments, explica que foi justamente essa acumulação de material planetário que despertou o interesse dos pesquisadores.

O mecanismo por trás da cor verde é onde a física se torna verdadeiramente notável. Em estrelas normais, o sódio absorve um comprimento de onda muito específico de luz laranja — exatamente o mesmo tom que dá às lâmpadas de sódio de rua sua cor característica. Mas dentro de uma anã branca, as condições são tão extremas que essa regra não se aplica. A densidade é tão alta que os átomos de sódio estão constantemente sendo bombardeados por átomos de hélio ao seu redor. Esse bombardeio contínuo altera os níveis de energia atômica do sódio, forçando-o a absorver não apenas laranja, mas também amarelo e até parte do vermelho do espectro luminoso. O resultado é que a luz que escapa da estrela — aquela que não foi absorvida — é predominantemente verde-amarelada.

Boris Gänsicke, colega de Hollands em Warwick e coautor do estudo, ressalta que essa cor única só é possível graças à superdensidade extrema da anã branca. Mesmo uma pequena quantidade de sódio em um objeto tão compacto consegue bloquear uma quantidade enorme de luz laranja que emana da estrela. Em uma estrela normal como o Sol, a mesma quantidade de sódio teria um efeito praticamente imperceptível.

A descoberta da WD J1330+6435 faz parte de um projeto mais amplo que busca catalogar as cores das anãs brancas tal como os olhos humanos as veriam — não através de instrumentos ou filtros especializados, mas simplesmente como apareceriam se pudéssemos observá-las diretamente. Esse trabalho está ampliando a compreensão científica dessas estrelas superdensas e revelando que a morte de uma estrela pode produzir fenômenos visuais tão extraordinários quanto qualquer coisa que ocorra durante sua vida. A anã branca verde permanecerá nesse estado por bilhões de anos, um monumento silencioso aos planetas que um dia orbitaram ao seu redor.