¿Amenaza la IA al medio ambiente? Lo que sabemos sobre energía, agua y contaminación

La inteligencia artificial ha dejado de ser una abstracción tecnológica para convertirse en un problema ambiental concreto. A medida que la industria crece a ritmo vertiginoso, los centros de datos que entrenan y ejecutan estos sistemas se han vuelto cada vez más visibles—y controvertidos—por su apetito insaciable de energía, agua y espacio. Casi el 90% de los estadounidenses expresan más preocupación que entusiasmo ante esta expansión, según una encuesta de CNN realizada en septiembre. Sin embargo, la realidad del impacto ambiental es más complicada de lo que sugieren los titulares alarmistas o las defensas despreocupadas. Los efectos varían dramáticamente según dónde se construya un centro de datos, qué tipo de electricidad consuma y qué tecnología utilice.

El consumo energético es el punto de partida más claro. Entrenar y ejecutar modelos de IA requiere una capacidad informática masiva, y aunque la eficiencia energética mejora constantemente, la demanda total sigue disparándose. Una consulta de texto simple en un chatbot consume menos electricidad que un televisor en el mismo período, pero generar un video puede requerir miles de veces más energía. El año pasado, el consumo eléctrico de los centros de datos de IA aumentó un 50%. En 2025, estos centros consumieron aproximadamente el 0,5% de la electricidad mundial, una cifra que se proyecta alcanzará el 1,5% para 2030. Eso podría parecer pequeño hasta que se considera la concentración geográfica: casi la mitad del consumo mundial ocurre en Estados Unidos, donde los centros de datos podrían representar hasta el 12% del consumo eléctrico nacional para 2028.

Esta demanda energética tiene consecuencias climáticas directas porque la red eléctrica mundial sigue dependiendo en gran medida de combustibles fósiles. Actualmente, los centros de datos funcionan principalmente con carbón (30% de su energía), seguido de renovables (27%) y gas natural (26%). El gas natural está ganando importancia en Estados Unidos, donde más de un tercio de la nueva capacidad de generación eléctrica a gas está destinada a abastecer a la IA. Muchos centros construyen su propia infraestructura energética con turbinas de gas, que son menos eficientes que las grandes centrales eléctricas y generan contaminación del aire con óxidos de nitrógeno y partículas finas. El costo potencial para la salud pública en Estados Unidos por esta contaminación podría alcanzar 20.000 millones de dólares para 2028.

El consumo de agua presenta un panorama igualmente complejo. Circulan dos estimaciones muy diferentes: una sostiene que generar un correo electrónico de 100 palabras con un chatbot requiere aproximadamente 475 mililitros de agua, mientras que el CEO de OpenAI afirma que una consulta promedio en ChatGPT utiliza solo 0,33 mililitros. La discrepancia existe porque el consumo depende de múltiples factores: la tecnología específica del centro, el tipo de energía que utiliza y la disponibilidad de agua local. Los centros de datos utilizan agua directamente para enfriar equipos e indirectamente para generar la electricidad que consumen. Aproximadamente dos tercios de los centros de datos construidos o en construcción en Estados Unidos desde 2022 se encuentran en zonas con estrés hídrico. Según proyecciones de científicos de la Universidad de California en Riverside, los centros estadounidenses podrían consumir hasta 416.000 millones de litros de agua al año para 2030, equivalente al 7% del consumo anual total de los sistemas públicos de abastecimiento del país. Cuando se incluye el agua utilizada indirectamente para generar electricidad, la cifra se multiplica dramáticamente: un análisis reciente de Ceres concluyó que la generación de electricidad para centros de datos en siete estados requería aproximadamente 12,9 billones de litros de agua dulce al año, equivalente a unas 12 veces el consumo anual combinado de Los Ángeles, Phoenix y Washington.

Más allá de energía y agua, los centros de datos generan problemas locales inmediatos. Comunidades cercanas a estas instalaciones se quejan del ruido constante: el zumbido grave de sistemas de refrigeración, el ruido de turbinas de gas o generadores diésel, y el sonido de otros equipos. Residentes cerca de un enorme centro de datos en Vineland, Nueva Jersey, han presentado demandas por contaminación acústica. También existe preocupación por las "islas de calor": un estudio de la Universidad Estatal de Arizona determinó que el calor emitido por centros de datos en Phoenix elevó hasta 2,2 grados Celsius la temperatura de vecindarios situados en la dirección del viento. David Sailor, director de la Escuela de Ciencias Geográficas y Planificación Urbana de esa universidad, señaló que incluso aumentos de 0,6 a 1,1 grados pueden tener efectos muy significativos en la vida cotidiana.

Un aspecto frecuentemente ignorado es la demanda de minerales críticos necesarios para fabricar semiconductores y componentes de almacenamiento. La extracción de estas materias primas, que ocurre principalmente en el sur global, se ha vinculado con contaminación del aire y agua, deforestación, riesgos para la salud y emisiones de gases de efecto invernadero. A medida que la IA se expanda, también generará residuos electrónicos tóxicos: actualmente solo se recicla aproximadamente una quinta parte de estos desechos. Existe además preocupación de que la demanda de minerales de la IA compita directamente con sectores fundamentales para reducir la contaminación, como las industrias de energía eólica y solar.

Los expertos subrayan que estos daños ambientales no son inevitables. Kaveh Madani, director del Instituto para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, enfatiza que antes de construir un nuevo centro de datos debe quedar claro quién se beneficia y a qué costo local. Las preguntas son directas: ¿generará empleos? ¿mejorará la economía local? ¿consumirá agua que necesitan otros usuarios, como agricultores? Los efectos finales dependerán de decisiones sobre dónde se ubican los centros, qué fuentes de energía utilizan, cómo se regulan y cuánta transparencia se exige a los proveedores de IA sobre las consecuencias ambientales de toda su cadena de suministro. Como cualquier tecnología, la IA tiene costos y beneficios que deben regularse, vigilarse y mitigarse.