Almería, el mejor simulador marciano para el rover Rosalind Franklin de la ESA

En 1852, un mineralogista alemán llamado August Breithaupt caminaba por el Barranco del Jaroso, en las sierras de Almería, cuando identificó un mineral desconocido. Lo bautizó jarosita, en honor al lugar donde lo encontró. Más de siglo y medio después, en 2004, el rover Opportunity de la NASA detectó el mismo mineral en una roca marciana llamada El Capitán. Esa conexión geológica, tendida a través de 200 millones de kilómetros de espacio y 152 años de tiempo, es lo que llevó a quince científicos de la Agencia Espacial Europea al desierto de Tabernas hace pocas semanas. Vinieron a probar un robot llamado Charlie, prototipo del rover Rosalind Franklin, que en 2028 partirá hacia Marte en busca de signos de vida pasada.

El desierto almeriense no es un lugar elegido al azar. La jarosita solo se forma en presencia de agua, lo que la convierte en un indicador crucial de que Marte tuvo un pasado húmedo. Pero la similitud geológica va mucho más allá. El terreno de Tabernas comparte con Marte la presencia de arcillas, grietas rellenas de yeso, marcas de desecación y capas de roca estratificadas que cuentan historias de ciclos de hidratación y sequedad. Según Benoit Pouffary, ingeniero jefe de la Dirección de Exploración de la ESA, podría ser el mejor lugar del mundo para simular lo que el rover enfrentará cuando llegue al planeta rojo.

Durante tres semanas, el equipo desplegó carpas, camiones e instrumentos científicos en el desierto. A diferencia de otros rodajes que frecuentan la zona, estos convoyes no traían cámaras de cine sino espectrógrafos, cámaras de alta resolución y georradares. Cada instrumento viajó acompañado de un científico especializado. Lo que realmente se ensayó, sin embargo, fue el protocolo de toma de decisiones remota que caracterizará la misión real. El rover Rosalind Franklin será controlado desde el Centro de Control de Operaciones del Rover de la ESA en Turín, Italia. Los mismos científicos que darán órdenes cuando el robot esté en Marte estaban trabajando a distancia con el equipo en Almería, analizando imágenes con filtros geológicos, espectrómetros de alta resolución e instrumentos de análisis mineral. Cada tarde, toda la información se enviaba a Turín. Al día siguiente, los controladores remotos devolvían un plan de operaciones que Charlie ejecutaba de forma autónoma, bajo supervisión de los ingenieros locales que proporcionaban retroalimentación. Según Vincent Schaeffer, jefe de las pruebas y portavoz de Airbus Defence and Space, después de nueve días de simulación los planes llegaban perfectos. "Los recibimos, lo ponemos, le damos al play y ya. Todo funciona bien".

Charlie no es idéntico a Rosalind Franklin. Carece de la perforadora que excavará hasta dos metros de profundidad en Marte, extrayendo cilindros de roca llamados testigos. Tampoco lleva los tres instrumentos analíticos del laboratorio interno del rover: Micromega, un espectrómetro de imagen visible e infrarrojo; RLS, el instrumento español que utiliza espectroscopia Raman láser; y Moma, que combina cromatografía de gases con espectrometría de masas para detectar biomarcadores. Lo que sí tiene son prototipos de otros instrumentos: PanCam, un conjunto de cámaras estéreo de gran angular y alta resolución para mapear el terreno; CLUPI, una cámara de precisión submilimétrica para estudiar rocas cercanas; y WISDOM, un georadar que detecta capas de sedimento bajo tierra. El prototipo también viaja con una mascota: Kevin, un cerdito de peluche que Schaeffer describe como el amuleto de la suerte de la misión y que ha acompañado a todos los prototipos en cada análogo marciano donde se han probado.

La misión ExoMars representa un cambio de estrategia respecto a rovers anteriores. Curiosity y Perseverance, ambos de la NASA, han encontrado moléculas orgánicas en Marte, pero no pueden determinar su origen. Como explica Suzanne Schwenzer, geóloga de la Open University que trabajó en Curiosity y ahora lidera la ciencia interdisciplinar de ExoMars, las moléculas orgánicas existen en todo el sistema solar sin relación con la vida. El problema es que la atmósfera marciana es tan tenue que las radiaciones cósmicas arrasan la superficie. Perseverance excavó solo unos centímetros. Rosalind Franklin irá mucho más profundo, hasta dos metros, donde las muestras pueden haber estado protegidas de la radiación durante miles de millones de años.

La misión es un esfuerzo colaborativo sin precedentes. Participan la ESA, Airbus, universidades alemanas, francesas y británicas, institutos suizos, y recientemente la NASA se unió después de que la misión se desvinculara de la Agencia Espacial Rusa como consecuencia de la guerra de Ucrania. Schwenzer insiste en que todas las misiones en Marte son complementarias. Cada rover aporta sus propias herramientas y agrega conocimiento. Las misiones orbitales que estudian Marte desde fuera también han sido cruciales, ayudando a seleccionar el lugar ideal para el aterrizaje de Rosalind Franklin. Pouffary cree que esta colaboración significa que "las próximas generaciones no verían el cielo de la misma manera que lo estamos haciendo hoy".

Rosalind Franklin tiene una misión nominal de 90 soles, o días marcianos. A diferencia de Curiosity y Perseverance, que funcionan con fuentes de energía radioactiva, Rosalind Franklin depende de paneles solares, lo que hace que los versos marcianos sean una amenaza constante. Pero como señala Schwenzer, nunca se sabe. Curiosity acaba de celebrar su decimocuarto cumpleaños y alcanzó 5.000 soles en agosto, acercándose al récord de Opportunity de 5.111 soles. Si Rosalind Franklin alcanza sus 90 soles nominales, será un éxito. Todo lo demás será bonus. La misión ha superado retrasos pandémicos y la ruptura con un socio principal, y ha emergido más fuerte. En 2028, cuando despegue hacia Marte, el mundo estará observando.