¿Aliado o enemigo? La ciencia resuelve el debate sobre el café y la salud cardíaca

La American Heart Association, la institución cardiológica más influyente del mundo, publicó el 20 de julio de 2026 en la revista Circulation su primer pronunciamiento científico dedicado enteramente a la cafeína. El veredicto fue directo: para la mayoría de los adultos sanos, el café no es un enemigo del corazón. Puede serlo, de hecho, un aliado.

La organización estableció un límite claro: hasta 400 miligramos de cafeína diarios —lo que equivale a entre tres y cinco tazas de café de filtro de 230 mililitros— es seguro para la mayoría de los adultos. Dentro de ese margen, el consumo regular de café se vincula a un riesgo menor de infarto, accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca, fibrilación auricular, diabetes tipo 2 e incluso de muerte por cualquier causa. Los estudios revisados sugieren que el punto óptimo se sitúa entre dos y cuatro tazas al día.

Pero los propios autores de la declaración de la AHA reconocen una limitación fundamental: la mayor parte de la evidencia es observacional, no experimental. Esto significa que resulta casi imposible separar lo que hace la cafeína de lo que hacen los múltiples compuestos bioactivos presentes en los granos de café —vitaminas del grupo B, minerales como magnesio y potasio, polifenoles como el ácido clorogénico—. El dietista-nutricionista Julio Basulto resume el consenso con precisión: existen pruebas de que el consumo de café es seguro, pero no de que beber café proporcione buena salud. Los autores nunca han realizado estudios en los que obligaran a un grupo de personas a tomar café durante cinco años para comprobar después si sufrieron más infartos. Lo que tienen son observaciones de personas que ya beben café. Basulto señala un factor confundente crucial: quienes toman café dejan de tomar otra cosa. Cuando alguien pide un café en lugar de una cerveza, un carajillo o una bebida azucarada, está eligiendo algo mejor, pero es la sustitución la que importa, no necesariamente el café en sí. Además, quienes toman café a los ochenta años tienen la suficiente salud como para hacerlo. No están sanos porque hayan bebido café toda la vida; están sanos y, por eso, pueden seguir bebiéndolo. Si estuvieran enfermos, probablemente no podrían, pero eso no significa que el café les esté dando la salud.

La bióloga molecular estadounidense Marion Nestle, reconvertida en nutricionista, ha advertido sobre el lenguaje de los estudios científicos: cuando se lee la palabra "podría" en un informe, también puede significar "podría no", porque no hay pruebas sólidas para afirmar una cosa ni la otra.

No todo el café es igual de cardiosaludable. La diferencia está en gran medida en el filtro. El café sin filtrar —preparado en cafetera de émbolo, prensa francesa, turco o hervido— conserva cafestol, una sustancia que eleva el colesterol LDL o "malo". El café filtrado retiene este compuesto casi por completo. La recomendación es simple: si le preocupa el colesterol, cambie de método de preparación antes que de bebida.

Si hay un villano en esta historia, no es el café, sino las bebidas energéticas. Sus dosis concentradas de cafeína sí se han vinculado a arritmias, aumentos de tensión arterial y, en casos extremos documentados, a muerte súbita. La AHA es tajante: los datos favorables sobre el café no pueden extrapolarse a las bebidas energéticas.

El nuevo consenso también matiza recomendaciones para grupos específicos. En personas con hipertensión ya controlada, cada taza de café puede provocar un repunte puntual y transitorio de la tensión arterial, especialmente en quienes no tienen el hábito de tomarlo a diario. Los bebedores habituales desarrollan cierta tolerancia a este efecto agudo de la cafeína, por lo que sus picos de tensión suelen ser menores. A pesar de esos repuntes ocasionales, el consumo moderado y habitual de café no se ha asociado a un empeoramiento de la hipertensión a largo plazo e incluso aparece vinculado a un menor riesgo cardiovascular global. La AHA recomienda prudencia: quienes tengan la tensión mal controlada deberían consultar con su médico antes de mantener un consumo regular.

Para las embarazadas, en período de lactancia o que buscan quedar embarazadas, la recomendación es limitar la ingesta a unos 200 miligramos diarios, el equivalente a una taza grande. Aunque investigaciones anteriores constataron que tomar tres tazas de café al día no ocasionó efectos adversos para el feto, los investigadores concluyeron que hacen falta más datos antes de ofrecer una recomendación más concluyente. Con todo, las dosis diarias de cafeína iguales o inferiores a 200 miligramos se consideran seguras en el embarazo, en consonancia con lo que acaba de publicar la AHA.

En conclusión, beber café es seguro mientras el consumo no sea desmedido y puede, incluso, beneficiar la salud en determinados casos. Pero existe un peligro en promover el consumo de café por sus supuestos beneficios: hay personas a las que no les gusta su sabor pero que, para mejorar su salud, podrían tener la tentación de añadirle mucho azúcar o una cápsula de crema o nata, en cuyo caso el remedio podría ser peor que la enfermedad.