Algoritmo de IA predice ictus con dos años de anticipación analizando electrocardiogramas

Jesús Jiménez Borreguero tenía la costumbre de tomarle el pulso a su madre cada vez que la visitaba. Era una precaución profesional, el reflejo de un cardiólogo atento a los signos que otros podrían pasar por alto. Aun así, un día su madre sufrió un ictus que él no vio venir. Se recuperó, pero el evento dejó una pregunta que no lo abandonó: ¿por qué no había podido predecirlo?

Esa pregunta llevó a Borreguero, junto con Alberto Cecconi —también cardiólogo—, Guillermo J. Ortega, físico, y Ancor Sanz, biólogo, a plantear una solución más ambiciosa. Hace tres años y medio, el equipo del Hospital Universitario de la Princesa en Madrid comenzó a trabajar con casi medio millón de electrocardiogramas almacenados en el archivo digital del hospital desde 2007. Su objetivo era desarrollar un algoritmo capaz de detectar la fibrilación auricular, la arritmia más frecuente en la población, especialmente en mayores de 80 años, donde afecta al 20 por ciento. Una de sus complicaciones más graves es precisamente el ictus que Borreguero no había podido anticipar en su madre.

Lo que el equipo descubrió fue que la tecnología del electrocardiograma, a pesar de tener más de cien años, guardaba secretos que el ojo humano nunca había visto. Utilizando inteligencia artificial y aprendizaje automático, el algoritmo analiza más de 500 marcadores en cada registro, detectando patrones microscópicos en las curvas y áreas que un cardiólogo, por muy experimentado que sea, solo puede captar en 50 o 60 puntos. Esos 500 marcadores se extraen en los diez segundos que dura un electrocardiograma estándar. Lo crucial es que el equipo trabajó con registros reales, tomados en consultas y preoperatorios, no con datos idealizados para la investigación. Eso hace más notable aún que el algoritmo pueda predecir, con dos años de anticipación, quién desarrollará fibrilación auricular.

La belleza del método radica en su simplicidad práctica. No requiere equipamiento sofisticado ni supercomputadoras. Cualquier centro de salud, cualquier consultorio con un electrocardiograma convencional, podría implementarlo. El costo es mínimo: aproximadamente 50 céntimos por prueba. Cecconi explica que bastaría actualizar el software del electrocardiograma para que reconozca las variables que el algoritmo ha aprendido a identificar. Incluso podría adaptarse a una aplicación móvil. El equipo sueña con integrarla en relojes inteligentes, aunque reconoce un obstáculo: esos dispositivos solo capturan una de las doce derivaciones que proporciona un electrocardiograma completo. Están trabajando en versiones que funcionen con esa limitación.

El trabajo ya ha sido publicado en Heart, la revista oficial de la Sociedad Cardiovascular Británica, y el equipo ha solicitado la patente. Incluso ha recibido reconocimiento de colegas internacionales, particularmente de la Clínica Mayo, que publicó un estudio similar en The Lancet en 2019. La diferencia, subraya Borreguero, es fundamental: mientras que el estudio estadounidense buscaba detectar quién estaba experimentando una arritmia en el momento del registro, el trabajo de La Princesa identifica marcadores que predicen quién la desarrollará en el futuro, y lo hace de manera que los investigadores pueden explicar la lógica detrás de esas predicciones.

Pero el equipo es cauteloso sobre lo que viene después. Ya han iniciado ensayos clínicos en los que, además de analizar electrocardiogramas anónimos, incorporarán el historial clínico completo de los pacientes para mejorar la precisión. Esperan tener resultados en aproximadamente un año y medio. Borreguero insiste en una verdad incómoda: de nada sirve predecir que alguien sufrirá una arritmia en un año si no hay intervención posible para prevenirla. Advertir a un paciente sin poder ofrecer una solución solo genera angustia. Por eso el siguiente paso no es solo técnico, sino clínico: demostrar que esta capacidad predictiva puede traducirse en acciones médicas concretas que realmente cambien el curso de la enfermedad. Mientras tanto, los cardiólogos siguen siendo necesarios, bromea Borreguero, aunque la tecnología les permita ver lo que antes permanecía invisible.