Alfa Laval, la firma de la leche desnatada, apuesta por los centros de datos para rebajar la factura energética

En 1878, un joven sueco de 33 años llamado Gustaf de Laval, nacido en la provincia central de Dalarna, ideó una centrifugadora que poco después serviría para desnatar la leche. Aquel inventor, que a lo largo de su vida patentaría 92 productos, fundó con su socio Oskar Lamm la empresa Alfa Laval. Hoy es un grupo cotizado que capitaliza 20.200 millones de euros y una de las joyas industriales de Suecia.

Javier Ortiz, director general para España y Portugal, admite que en 140 años la compañía ha cambiado mucho. Acumula más de 4.200 patentes y su mayor accionista, con el 29,5% del capital, es Winder Holding AG, vinculado a la familia de origen sueco Rausing, que levantó un imperio alrededor de los envases de Tetra Pak. Lo que permanece es la esencia del negocio: la transferencia de calor, la separación centrífuga y el manejo de fluidos.

Con 45 fábricas y 23.600 empleados en el mundo, Alfa Laval facturó el año pasado cerca de 70.000 millones de coronas suecas, unos 6.300 millones de euros, y su resultado de explotación alcanzó un récord de 1.100 millones. El sur de Europa, España incluida, aporta alrededor del 10% de los ingresos, aunque la empresa no desglosa cifras por países.

El mapa de riesgos, sin embargo, se mueve. Tras presentar las últimas cuentas anuales, su presidente, Tom Erixon, advirtió de una etapa convulsa, con obstáculos comerciales crecientes: ya no existe, dijo, un ciclo económico sincronizado, y la mayoría de los mercados evolucionan por separado, con gran variabilidad. Las máquinas del grupo consumen mucho acero, de precios oscilantes. Ortiz sostiene que, al ser un grupo grande con compras centralizadas, esas oscilaciones se amortiguan, y añade que los contratos con clientes suelen ser a largo plazo, no compras puntuales más expuestas a variaciones. También se acortan los ciclos tecnológicos conforme mejora la eficiencia. Según Ortiz, si se sustituyeran los intercambiadores antiguos de las refinerías del mundo por los de nueva tecnología, el ahorro de energía y emisiones equivaldría a todas las emisiones de España en un año.

En la península, dice, es difícil encontrar una industria sin equipos de la firma. Sus decantadoras llevan 60 años en el sector del aceite de oliva, para aumentar el rendimiento de extracción y reducir el consumo energético. El Canal de Isabel II usa sus sistemas de separación y filtración para tratar más de 500 millones de metros cúbicos de agua al año en Madrid, y Navantia y otros astilleros instalan sus equipos de aguas, calderas o intercambiadores en los buques. La empresa tiene varias delegaciones comerciales y un centro de posventa en Madrid, con clientes en alimentación, farmacia, petroquímica, cerveceras y agricultura. Cada vez le piden más productos para rebajar la factura energética y cumplir planes de descarbonización.

Ortiz describe el mercado ibérico como uno donde se aprecian grandes avances, aunque la inversión en bienes de equipo sea muy escasa según la estadística, pese a que los márgenes empresariales se mantuvieron altos tras la pandemia. Destaca el papel de los Certificados de Ahorro Energético (CAE), equivalentes a los derechos de emisión de CO2, que costaron en arrancar pero ahora permiten monetizar rápido las inversiones. Ve sufrir a la química y la petroquímica, mientras la alimentación gana competitividad. Y se muestra optimista: algunas apuestas, como el hidrógeno verde, avanzan más despacio, pero cree que las empresas tienen claro que deben transformarse.

El nuevo vector de crecimiento son los centros de datos que sostienen la inteligencia artificial, en un momento en que los inversores dudan de una posible burbuja en su financiación. Esa inquietud se notó en la conferencia con analistas tras los resultados semestrales, donde Erixon respondió a numerosas preguntas sobre el aumento de pedidos. Dijo tener plena confianza en que la cuota de mercado crecerá este año y señaló que el sector tiene dificultades, también en gestión térmica, para atender la demanda. Se definió como socio de referencia en la mayoría de los planes de expansión, lo que implica la responsabilidad de no ser el cuello de botella del mayor programa de inversión industrial de la historia. Los pedidos de este segmento serán lo que habrá que vigilar.