Alex Saab: del contratista al «testaferro» de Maduro extraditado a EE.UU.

Alex Saab llegó a Cabo Verde en junio de 2020 como un hombre en movimiento. El sábado pasado, las autoridades de la isla lo entregaron a Estados Unidos. Ahora enfrenta un juicio en Miami por lavado de dinero, acusado junto a su socio Álvaro Pulido —cuyo paradero permanece desconocido— de transferir 350 millones de dólares fuera de Venezuela a través de cuentas que controlaban en el extranjero. Si es hallado culpable, podría pasar hasta 20 años en prisión.

La trayectoria de Saab cuenta la historia de cómo un empresario colombiano de 49 años se convirtió en la pieza central de una red de importaciones que alimentaba al gobierno de Nicolás Maduro. Comenzó como vendedor de llaveros promocionales, luego incursionó en textiles con cien almacenes que exportaban a más de diez países. Su padre era un empresario libanés establecido en Barranquilla. En 2011, Saab firmó su primer contrato en Venezuela en el palacio presidencial de Miraflores, presentando un sistema italiano de construcción de viviendas prefabricadas. En ese acto estaban presentes tanto Hugo Chávez como el entonces canciller Nicolás Maduro, y también el presidente colombiano Juan Manuel Santos. Saab diría después, en una entrevista de 2017, que no conocía personalmente a Maduro más allá de actos protocolarios.

Pero cuando Maduro llegó a la presidencia, todo cambió. Saab pasó de ser un contratista a convertirse en lo que el periodista Roberto Deniz llamaría "el contratista consentido" y después "ministro plenipotenciario en la sombra". Ganó contratos para gimnasios por 100 millones de dólares pagados por adelantado. Intentó entrar en negocios petroleros a través de una empresa sin experiencia que finalmente fracasó. Pero fue con la creación de los Comités Locales de Abastecimiento y Producción en 2016 —el programa de distribución de alimentos subsidiados que Maduro lanzó en medio de un desabastecimiento masivo— donde Saab consolidó su poder.

Para 2018, Saab asumía formalmente como funcionario público con la misión de adquirir alimentos, medicinas y repuestos en Rusia e Irán. Abrió rutas de combustible iraní hacia Venezuela, un país bajo embargo petrolero estadounidense. El gobierno chavista le otorgó la nacionalidad venezolana y un título de embajador, aunque estos hechos no eran públicos hasta que fue detenido. Cuando se conoció su extradición, el régimen emitió un comunicado denunciando el "secuestro" de su "embajador" por parte de Estados Unidos. En represalia, suspendió su participación en las negociaciones con la oposición en México, donde había intentado incluir a Saab como delegado.

La oposición lo señala como "testaferro" de Maduro y su familia. En los muros de Caracas aparecieron mensajes pidiendo "Libertad para el diplomático Alex Saab" y hashtags como #FreeAlexSaab. Pero Roberto Deniz, quien ha escrito exhaustivamente sobre el caso, planteó una pregunta reveladora: "Nunca antes el chavismo hizo tanto por alguien. ¿Qué explica que se esté moviendo cielo y tierra, que se le busque dar inmunidad diplomática?". Su respuesta sugiere que el régimen teme lo que Saab podría revelar: información sobre sobornos, sitios donde se movió dinero, sobreprecios en contratos. Más importante aún, Saab era "la bisagra de muchos de estos negocios" que Maduro comenzó a hacer con países aliados, y "es evidente que es un señor que debe tener muchísima información".

La exfiscal general de Venezuela, Luisa Ortega, lo ha catalogado como el "principal testaferro de la autocracia" de Maduro y su familia. Para ella, su extradición "es un logro para quienes buscamos justicia contra los responsables de la tragedia y el caos que viven los venezolanos". Mientras Saab aguarda su juicio en Miami, el régimen enfrenta la perspectiva de que un hombre que conoce los detalles de sus operaciones financieras más sensibles pueda testificar ante un tribunal estadounidense.