Alergia al cacahuete: claves diagnósticas y nuevas vías de tratamiento como la inmunoterapia oral

Los frutos secos tienen buena fama nutricional: aportan grasas saludables, proteínas, fibra y oligoelementos. Su precio es relativamente accesible, y por eso la industria alimentaria los usa mucho y su consumo se ha generalizado. Sin embargo, son una causa relevante y creciente de alergia alimentaria, tanto en niños como en adultos. Un artículo de divulgación firmado por cuatro especialistas del Hospital Infantil Universitario Niño Jesús y del Servicio Madrileño de Salud repasa qué se sabe del cacahuete, el más conocido de estos alérgenos.

El dato de partida procede de Estados Unidos: entre 1997 y 2008, la prevalencia de alergia a frutos secos en niños se triplicó, del 0,4 % al 1,4 %. Los autores recuerdan que la alergia es una reacción inflamatoria aberrante ante proteínas externas que el organismo debería tolerar y que identifica como nocivas. Las manifestaciones pueden ser graves incluso con trazas mínimas del alimento.

Un estudio realizado en España mostró que el 51 % de los niños tiene los primeros síntomas antes de cumplir seis años. En los menores de esa edad, el debut se reparte casi a partes iguales entre el cacahuete (34,9 %) y la nuez (32,2 %), seguidos del anacardo (12,5 %). En los mayores de seis años domina la nuez (43 %) frente al cacahuete (18,7 %).

Los síntomas aparecen entre pocos minutos y dos horas después de comer. Van desde picor en la boca o urticaria hasta la anafilaxia, una reacción multiorgánica potencialmente mortal causada por la liberación masiva de mediadores, como la histamina, que disparan la inflamación. Es difícil predecir qué cantidad desencadenará la reacción o con qué intensidad, pero el asma mal controlada, la falta de tratamiento adecuado y los llamados cofactores (ejercicio físico, una infección aguda o ciertos fármacos) parecen facilitar cuadros más graves.

A diferencia de otras alergias alimentarias, esta tiende a persistir. Se estima que la alergia al cacahuete de inicio temprano se resuelve hacia los seis o diez años en el 30 % de los niños, aunque esos datos son de población australiana y es difícil asegurar que valgan en otros entornos. Una prueba cutánea muy positiva, una dermatitis atópica grave y temprana, o la alergia a más de dos frutos secos no relacionados se consideran marcadores de cronicidad.

El diagnóstico exige primero una historia clínica detallada de las reacciones previas, completada con la detección de la inmunoglobulina E específica mediante prick test o análisis de sangre. El diagnóstico molecular añade precisión: identifica las proteínas responsables y ayuda a predecir la gravedad y las relaciones con otros frutos secos, alimentos vegetales o pólenes. Como último paso puede hacerse una prueba de provocación oral controlada, con dosis crecientes del alérgeno bajo supervisión médica.

En prevención, introducir el cacahuete pronto, entre los 4 y 11 meses, y mantener su consumo constante en pacientes de alto riesgo que no son alérgicos reduce notablemente la probabilidad de desarrollar la alergia. Si ya está establecida, la primera medida es evitar rigurosamente el alérgeno, lo que obliga a leer etiquetas y supone limitaciones dietéticas y sociales que a menudo empeoran la calidad de vida de niños y cuidadores. Ante una reacción leve se administra antihistamínico; en las moderadas o graves, la adrenalina es imprescindible. Pero solo entre el 25 y el 30 % de los pacientes usa el autoinyector cuando lo necesita, de ahí la importancia de formar a pacientes y familias.

En tratamiento, la inmunoterapia oral se ha convertido en una alternativa real, aunque solo para casos seleccionados: consiste en dar dosis mínimas y crecientes del fruto seco para inducir tolerancia. También se investigan las vías sublingual, epicutánea (parches) y subcutánea, con resultados prometedores. El omalizumab, un anticuerpo monoclonal que bloquea la cascada inflamatoria dependiente de la IgE, solo o junto a la inmunoterapia, facilita la tolerancia en la mayoría de los niños tratados. La decisión se toma entre alergólogo y familia, y los autores señalan el papel de las asociaciones de pacientes, como la AEPNAA en España.