Alemania descubre una ciudad submarina antártica con 60 millones de nidos de peces

A las profundidades del mar de Weddell, donde la luz nunca llega y el agua ronda temperaturas bajo cero, existe una ciudad de peces que nadie había visto hasta ahora. Una expedición científica alemana acaba de descubrirla: sesenta millones de nidos excavados en el lecho marino, cada uno del tamaño de un plato hondo, cada uno lleno de vida. El hallazgo, publicado en Current Biology, representa el mayor criadero de peces conocido en el planeta, y su existencia había permanecido oculta bajo el hielo antártico hasta que las cámaras del buque Polarstern comenzaron a transmitir imágenes desde profundidades entre 420 y 535 metros.

Lo que los investigadores vieron al principio parecía ser estructuras aisladas en el fondo marino. Pero conforme avanzaba la exploración cerca de la plataforma de hielo Filchner, en una región casi inaccesible para la investigación marina, las imágenes revelaron algo extraordinario: una sucesión aparentemente infinita de cavidades circulares. Cada nido medía aproximadamente 75 centímetros de diámetro y 15 centímetros de profundidad, con una superficie central cubierta de pequeñas piedras. Muchos contenían entre 1.500 y 2.500 huevos. En tres de cada cuatro casos, un pez adulto vigilaba la estructura, protegiendo su descendencia en las aguas más inhóspitas del planeta.

Los nidos pertenecen al pez de hielo Neopagetopsis ionah, una especie adaptada a las condiciones extremas del océano antártico. El sistema de observación OFOBS recorrió 45.600 metros cuadrados y fotografió directamente 16.160 nidos. Los equipos de sonar detectaron más de 100.000 estructuras adicionales. Cuando los científicos analizaron estos datos y extrapolaron los resultados, llegaron a una conclusión asombrosa: la colonia ocupa alrededor de 240 kilómetros cuadrados, una superficie similar a la de la isla de Malta. Con una densidad promedio de un nido cada tres metros cuadrados, calcularon que esta auténtica ciudad submarina podría estar formada por aproximadamente 60 millones de nidos.

Autun Purser, investigador del Instituto Alfred Wegener y autor principal del estudio, expresó la magnitud del descubrimiento con palabras que capturan la sorpresa de los científicos: la idea de que una zona de reproducción tan enorme hubiera permanecido sin descubrir hasta ahora resulta totalmente fascinante. El hallazgo no es simplemente un récord de números. Revela un ecosistema crítico que funciona como motor de vida en las aguas más profundas y frías del sur.

La ubicación de esta colonia no es accidental. Los nidos se distribuyen precisamente donde entra agua profunda relativamente más cálida hacia la plataforma continental, creando un microclima que permite la reproducción masiva. Los investigadores también descubrieron que el área atrae a focas de Weddell equipadas con transmisores de seguimiento. El 90 por ciento de sus inmersiones ocurrieron dentro de la región de reproducción, lo que sugiere que estos mamíferos marinos han aprendido a depender de este lugar como fuente alimenticia principal. La ciudad de peces no existe en aislamiento: es parte de una red de vida que conecta a depredadores, presas y el ecosistema entero del océano antártico.