Álcool e demência: o que a ciência realmente sabe sobre os riscos

A ideia de que uma taça de vinho por dia protege o cérebro contra a demência foi durante muito tempo um achado científico reconfortante. Em 2003, um estudo publicado no Journal of the American Medical Association descreveu uma relação em forma de J: pessoas que bebiam moderadamente apresentavam risco 54% menor de demência comparadas aos abstêmios, enquanto aquelas que consumiam duas ou mais bebidas diárias enfrentavam aumento de 22% no risco. Esse padrão aparecia repetidamente em múltiplos estudos, oferecendo uma justificativa científica para o consumo moderado.

Mas essa narrativa começou a desmoronar. Kristine Yaffe, professora de psiquiatria, neurologia e epidemiologia da Universidade da Califórnia em São Francisco, observa que a comunidade científica reconsiderou essa curva em J. Os pesquisadores concluíram que os benefícios atribuídos ao consumo moderado não vinham do álcool em si, mas de fatores associados a quem bebe com moderação: status socioeconômico mais elevado, mais anos de educação formal, melhor saúde geral. Pessoas que se abstêm tendem a ter desvantagens que aumentam seu risco de demência independentemente do álcool.

O que permanece claro é que o consumo excessivo — definido como mais de duas doses por dia — prejudica o cérebro. As evidências continuam a se acumular, mas os mecanismos exatos ainda estão sendo desvendados. Louise Mewton, professora associada que estuda consumo de álcool na Universidade de Sydney, aponta que existem várias vias pelas quais o álcool danifica o cérebro, e provavelmente todas atuam simultaneamente. Pesquisas em animais e células humanas indicam que o álcool induz estresse oxidativo no cérebro e desregula o sistema imunológico cerebral, desencadeando inflamação prejudicial — ambos fatores associados à demência. Além disso, o álcool afeta o cérebro indiretamente: pessoas que bebem muito têm risco elevado de hipertensão e acidente vascular cerebral, e danos aos vasos sanguíneos são fundamentais para o desenvolvimento da demência vascular. Frequentemente, bebedores pesados também fumam e têm alimentação inadequada, fatores que afetam a saúde cerebral.

Nos casos mais extremos, pessoas com transtorno por uso de álcool podem desenvolver a síndrome de Wernicke-Korsakoff, uma forma de demência causada por deficiência grave de tiamina (vitamina B1) resultante do consumo crônico e excessivo. Mas o que acontece em níveis mais baixos de consumo permanece menos claro. Como a maioria dos estudos encontra aquela curva em J enganosa, os cientistas tiveram de ser criativos.

Um amplo estudo de 2022 realizado no Reino Unido analisou volume cerebral e descobriu que o consumo médio de oito doses por semana estava associado a um volume cerebral ligeiramente menor do que o consumo médio de quatro doses. Quanto maior o consumo, menor o cérebro — sugerindo que danos podem ocorrer mesmo com consumo leve a moderado. Pesquisas mais recentes usando predisposição genética produziram resultados ainda mais preocupantes. Um estudo publicado em janeiro descobriu que quando os pesquisadores analisaram os hábitos de consumo relatados pelos próprios participantes, surgiu a curva em J típica. Mas quando repetiram a análise usando genes que predizem comportamento de consumo de álcool, o risco de demência aumentou mesmo em níveis baixos de consumo previsto geneticamente.

Joel Gelernter, que participou do estudo genético, agora acredita haver uma relação linear entre consumo de álcool e risco de declínio cognitivo. A descoberta não o levou a se abster completamente, mas mudou seu comportamento: não tenta mais beber uma taça de vinho diariamente. Ele reconhece que era mais agradável quando podiam dizer que estavam fazendo isso pela saúde. Agora, a ciência sugere que essa justificativa era ilusória.