Alcol e propensione al rischio: uno studio tedesco anticipa il bere con i test sullo smartphone

Ogni quarantotto ore, 603 adulti aprivano un'applicazione sul telefono e annotavano quanto avevano bevuto, scegliendo tra dodici unità di misura, dal singolo bicchierino di superalcolico alla bottiglia di vino intera. Una volta al mese facevano anche qualcosa di diverso: giocavano. Quattro brevi prove cognitive, di circa cinque minuti ciascuna, misuravano come decidevano. Dopo dodici mesi di questo doppio monitoraggio, i ricercatori hanno trovato una sequenza che la psichiatria si chiedeva da tempo se esistesse.

Lo studio è stato condotto dai dipartimenti di psichiatria dell'Università di Würzburg e della Technische Universität Dresden. La guida è di Lorenz Deserno e Hilmar Zech, con la collaborazione di Michael Smolka e Thomas Goschke. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista «Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging». La domanda di partenza è nota: è l'alcol a deteriorare la capacità di decidere, oppure sono certi cambiamenti nel modo di decidere a precedere e a favorire un consumo maggiore?

I partecipanti avevano tutti un disturbo da uso di alcol di grado lieve o moderato. Non erano quindi persone con dipendenza severa e cronica, ma con abitudini molto variabili. Alcuni bevevano con regolarità piccole quantità; altri restavano astinenti durante la settimana e poi concentravano il bere nel fine settimana. Proprio questa oscillazione ha permesso di isolare che cosa precedesse le variazioni. Ogni tre mesi, inoltre, il protocollo prevedeva esami del sangue, risonanza magnetica e valutazioni dell'umore.

La scelta metodologica più rilevante è stata rinunciare ai questionari retrospettivi di autovalutazione, che risentono dei limiti della memoria e spesso non coincidono con ciò che una persona fa nel momento della scelta. Si è usata invece la tecnica della valutazione ecologica momentanea. Uno dei giochi chiedeva di raccogliere frutti da un albero virtuale e di fermarsi subito quando comparivano elementi marroni: una misura del controllo inibitorio, cioè della capacità di bloccare un movimento già iniziato.

Il confronto tra i test e i diari ha dato un esito netto. Chi mostrava maggiore avventatezza, con decisioni frettolose nei compiti virtuali, beveva di più nel mese successivo. Il percorso inverso non è emerso: un picco di consumo non modificava in modo statisticamente significativo le scelte dei trenta giorni seguenti. Inoltre il legame cambiava con il tipo di rischio proposto, cioè con l'entità di perdite o guadagni in gioco e con il tempo impiegato a valutare informazioni scarse. Le misure di inibizione motoria e di memoria di lavoro non avevano lo stesso valore predittivo. Secondo gli autori, dunque, non conta un calo generale dell'autocontrollo, ma il modo in cui il cervello elabora le decisioni in condizioni di incertezza.

Sul piano neurobiologico, i ricercatori richiamano il dialogo tra corteccia prefrontale e sistema dopaminergico mesolimbico: quando la valutazione del rischio si altera, la gratificazione immediata dell'alcol assumerebbe un peso sproporzionato. Questo non indica necessariamente un danno strutturale causato dalla sostanza, ma un tratto fluttuante che può favorire ricadute o aumenti del consumo nei periodi di vulnerabilità. Gli stessi studiosi precisano che una successione temporale chiara non prova da sola un nesso di causa diretto.

Le applicazioni pratiche restano per ora ipotesi. Se i cambiamenti decisionali compaiono prima dell'aumento del bere, uno smartphone potrebbe segnalare il rischio di una persona e attivare notifiche di allerta, colloqui psicologici mirati o esercizi di training cognitivo nell'app. Per verificarlo, il gruppo tedesco ha avviato un follow-up su altre 150 persone, con test due volte al giorno per 12 settimane, divise in due fasi da 4. L'obiettivo è misurare con precisione quanto tempo passa tra la comparsa della propensione al rischio e l'aumento effettivo del consumo.