Agujero negro destruye superestrella en explosión 400 mil millones de veces más potente que el Sol

En algún lugar del universo distante, un agujero negro hizo lo que mejor sabe hacer: devorar. Pero esta vez, lo que consumió fue tan masivo y la energía liberada tan descomunal que los astrónomos que lo presenciaron quedaron atónitos. Durante meses, equipos de investigadores de universidades y observatorios en todo el mundo estudiaron los datos de lo que denominaron "el Whippet", un evento de destrucción estelar que liberó temporalmente una energía equivalente a cuatrocientos mil millones de veces la del Sol. Para dimensionar esto: es más potente que cualquier supernova conocida, más potente que cualquier explosión impulsada por el colapso de una estrella. Es el tipo de fenómeno que los astrónomos comparan, con cierta ironía, a "preparar un refrigerio para el almuerzo".

El descubrimiento comenzó cuando Anna Ho, astrónoma de la Universidad de Cornell, detectó el objeto poco después de que su luz llegara a la Tierra. Utilizando el Zwicky Transient Facility en el Observatorio Palomar, identificó lo que formalmente se designó como AT2024wpp. Los investigadores sospecharon rápidamente que estaban ante algo inusual: un Luminous Fast Blue Optical Transient, o LFBOT, un tipo raro y poco comprendido de evento cósmico vinculado a la destrucción de estrellas. Las observaciones posteriores desde el Liverpool Telescope en las Islas Canarias y el satélite Swift de la NASA confirmaron las características esperadas: el objeto brillaba con un azul extremo y producía rayos X.

Daniel Perley, profesor asociado de astrofísica de la Liverpool John Moores University, fue el autor principal del artículo publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Cuando presentó los hallazgos en la conferencia de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Phoenix, Arizona, explicó lo que había sucedido: un agujero negro se había fusionado con una estrella compañera masiva, desmenuzándola en un disco que alimentaba al agujero negro. Las mediciones de distancia proporcionadas por colegas de UCLA y Caltech mostraron que el transitorio liberaba mucha más energía que una supernova ordinaria. Combinadas con observaciones de su temperatura excepcionalmente alta, estas mediciones llevaron a los investigadores a una conclusión inevitable: estaban presenciando una estrella siendo desintegrada y tragada por un agujero negro.

Lo que sucedió después del impacto inicial reveló la verdadera complejidad del evento. El material extraído de la estrella formó un disco alrededor del agujero negro, calentándose intensamente a medida que espiralizaba hacia adentro. Este proceso produjo radiación X junto con un potente "viento" de gas que colisionó con el material que la estrella había liberado anteriormente, generando la brillante emisión óptica y ultravioleta observada durante los primeros días. El estudio adicional indicó que el evento generó una poderosa onda de choque que viajó hacia afuera a través de gas denso a una quinta parte de la velocidad de la luz. Sin embargo, después de aproximadamente seis meses, algo inesperado ocurrió: la onda de choque pareció desvanecerse, probablemente al alcanzar el límite exterior de una burbuja creada por el gas que la estrella condenada había expulsado antes de su destrucción.

Pero la verdadera sorpresa llegó cuando los investigadores analizaron los espectros químicos del evento. Durante el primer mes después de la explosión, las observaciones del Keck Observatory, Magellan Observatory y el Very Large Telescope no mostraron firmas químicas reconocibles. Sin embargo, a medida que el evento comenzó a desvanecerse, aparecieron débiles firmas de gas hidrógeno y helio. El helio fue particularmente intrigante: viajaba a más de seis mil kilómetros por segundo, una velocidad que sugería que una estructura densa podría haber sobrevivido a la explosión inicial y ahora se movía rápidamente hacia nosotros. Los investigadores especulan que esta señal podría provenir de un "flujo" de material liberado por el núcleo de la estrella mientras la inmensa gravedad del agujero negro la desmenuzaba. Una posibilidad más especulativa es que el material provenga de un tercer miembro del sistema siendo golpeado por el rápido viento de partículas y radiación X generado por el agujero negro que se alimenta.

Este descubrimiento trasciende el espectáculo cósmico. Perley señaló que aunque sospechaban lo que era, fue extraordinario presenciarlo. Estos eventos no solo ayudan a identificar agujeros negros, sino que ofrecen una nueva forma de comprender dónde ocurren, cómo se forman y cómo crecen. En un universo donde los agujeros negros suelen consumir estrellas en eventos conocidos como Eventos de Disrupción Tidal, nunca se había observado uno de tal magnitud. Lo que sucedió con AT2024wpp abre preguntas fundamentales sobre qué puede sobrevivir a la gravedad más extrema del cosmos, y qué historias quedan por escribirse en los espectros de luz que viajan hacia nosotros desde las profundidades del espacio.