Água insuficiente para cidades lunares, alertam cientistas

Os cientistas têm uma pergunta simples que ninguém queria fazer em voz alta: quanto tempo duraria uma cidade na Lua? A resposta, segundo investigadores do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, é desconfortavelmente curta.

Tudo começou com uma descoberta promissora. Desde 2013, sucessivas missões em órbita lunar mapearam água congelada nos polos do satélite — possivelmente até mil milhões de toneladas, depositada ali há bilhões de anos quando asteroides carregados de gelo colidiram com a superfície. Aquelas crateras profundas perto dos polos, que não recebem luz solar direta há aproximadamente quatro mil milhões de anos, funcionam como congeladores cósmicos, com temperaturas abaixo de 110 kelvins. O gelo acumula-se tão lentamente que sobe apenas um milímetro a cada mil milhões de anos. Mas está lá. E essa descoberta mudou tudo.

De repente, tornou-se possível imaginar algo que antes era ficção: uma aldeia lunar onde pessoas cultivariam alimentos, tomariam banhos, usariam casas de banho — luxos que os astronautas da Estação Espacial Internacional ainda não têm. Bilionários como Jeff Bezos começaram a sonhar em transferir indústria pesada para a Lua. Elon Musk falou em cidades auto-suficientes. A água lunar era a chave que abriria tudo isto.

Mas Martin Elvis e os seus colegas decidiram fazer as contas. Quanto consumiria uma população grande? Durante quanto tempo poderia uma cidade de cem mil ou um milhão de habitantes sobreviver ali? A energia, descobriram, não é problema. As bordas das crateras que abrigam aquelas profundezas escuras recebem luz solar quase permanente. Towers com um quilómetro de altura cobertos de painéis fotovoltaicos poderiam gerar três gigawatts de eletricidade. Isso é suficiente.

A água é outra história. Mesmo começando com mil milhões de toneladas e sem reciclar nada, uma cidade de um milhão de pessoas duraria apenas alguns anos. Mesmo no melhor cenário — com uma reciclagem de água com 98% de eficiência, o mesmo nível alcançado na Estação Espacial Internacional — essa mesma cidade ficaria sem água em pouco mais de um século. Não é sustentável. Não é uma solução para gerações.

E há um problema ainda maior. As estimativas atuais sobre a quantidade real de água na Lua são cerca de trinta vezes inferiores àquele número inicial de mil milhões de toneladas. Isso reduz o tempo de sobrevivência na mesma proporção. Uma pequena cidade ficaria sem água após apenas uma década. Um assentamento com mil habitantes, ou mesmo uma localidade com dez mil, poderia durar séculos. Mas qualquer coisa maior enfrenta um relógio que não para.

Elvis e os seus colegas identificaram caminhos possíveis. Melhorar a reciclagem de água em cinco vezes ou mais. Reduzir o consumo através de técnicas como agricultura vertical. Importar água de asteroides próximos. Ou simplesmente encontrar mais água — talvez em locais ainda não explorados. Nenhuma destas soluções é impossível. Mas todas exigem tecnologia que ainda não existe, ou custos que ainda não foram calculados. A Lua tem água. Mas talvez não tenha o suficiente para as cidades que os sonhadores imaginam.