Água e gelo deslocam o centro de massa da Terra em milímetros, revelam cientistas

O planeta Terra não está tão imóvel quanto parece. Embora permaneça fixo na sua órbita em torno do Sol, o ponto em torno do qual toda a sua massa se distribui move-se ligeiramente, oscilando alguns milímetros de um lado para o outro ao longo das estações. Este movimento invisível é causado pela redistribuição contínua de água, gelo e ar que cobrem a superfície terrestre.

Chuvas torrenciais, degelo primaveril, acumulação de neve e variações na densidade atmosférica deslocam enormes quantidades de matéria pela Terra. Quando a neve se acumula sobre a América do Norte e a Eurásia em março, por exemplo, o centro de massa da Terra desloca-se aproximadamente 3 milímetros em direção ao Pólo Norte. Um mês depois, quando a bacia amazónica recebe cerca de 2.400 gigatoneladas de água das chuvas de abril, o ponto de equilíbrio do planeta muda novamente, desta vez cerca de 2,2 milímetros em direção à América do Sul. Este ciclo repete-se ao longo de todo o ano, com as monções do Sudeste Asiático, as flutuações dos oceanos e outras mudanças sazonais a contribuírem para o movimento contínuo.

Um novo estudo publicado no Geophysical Journal International desenvolveu uma metodologia capaz de medir esta oscilação com precisão sem precedentes. Os investigadores combinaram observações de GPS, rastreio a laser e dados de satélites em órbita baixa para estimar o deslocamento sazonal do centro de massa terrestre. A NASA descreveu este fenómeno como um pequeno "vaivém" do planeta — não uma alteração da órbita, mas uma mudança na posição do ponto em torno do qual a massa se distribui.

A água desempenha o papel mais significativo neste movimento. O ciclo anual da água transporta volumes colossos entre os oceanos e os continentes, redistribuindo massa de forma previsível. Mas a água não atua sozinha. A neve e o gelo continental também contribuem para a redistribuição de massa, assim como a atmosfera. As massas de ar frio, mais densas, concentram-se sobre determinadas regiões durante o inverno e alteram ligeiramente a posição do centro de massa. Os investigadores estimaram que a massa atmosférica apresenta variações sazonais significativas que complementam as alterações provocadas pela água.

Para validar os seus cálculos, a equipa comparou os resultados com as observações do GRACE-FO, uma missão conjunta da NASA e do Centro Alemão de Investigação em Geociências. Os dois satélites desta missão detetam minúsculas alterações no campo gravitacional terrestre provocadas pelo movimento de grandes quantidades de água, fornecendo uma verificação independente dos resultados.

Medir estes deslocamentos não é uma mera curiosidade científica. O centro de massa da Terra constitui uma referência fundamental para estabelecer sistemas de coordenadas globais, realizar medições de altitude e melhorar a precisão da navegação por satélite. As estimativas anteriores, realizadas em 2017 e 2023, apresentavam diferenças de vários milímetros entre si. O novo método permite reduzir significativamente essa incerteza. De acordo com os resultados do estudo, a amplitude do movimento anual é aproximadamente metade do que se estimava há oito anos, demonstrando como a metodologia aperfeiçoada oferece uma compreensão mais precisa do fenómeno.

Cada estação deixa uma pequena marca na posição do planeta. A neve que se acumula no hemisfério norte, a água que cai sobre a Amazónia, as monções asiáticas e as alterações nos oceanos fazem com que a Terra, literalmente, mude de equilíbrio. É um movimento completamente imperceptível para qualquer pessoa e invisível a olho nu. Mas graças aos satélites e aos instrumentos de medição de precisão milimétrica, os cientistas conseguem agora acompanhar esta oscilação minúscula com uma clareza que antes era impossível.