Agricultores europeus trabalham à noite para enfrentar ondas de calor recorde

Às duas da manhã, holofotes cortam a escuridão sobre a fazenda de Eleanor Gilbert em Berkshire, na Inglaterra. Aos 24 anos, ela está na colheitadeira, trabalhando enquanto a maioria dorme. A razão é simples e urgente: durante o dia, a colza — uma planta da família do repolho — fica tão ressecada que os compradores a rejeitam. Apenas o orvalho noturno consegue elevar o teor de umidade para os 7% necessários. Sem isso, a safra não tem valor.

Gilbert é agricultora da sexta geração. Seu trabalho começa no escuro, segue até por volta das dez da manhã quando ela muda para a colheita de trigo, e continua assim até conseguir duas ou três horas de sono antes de recomeçar. "É quase como estar com jet lag", ela diz. "Você não consegue dormir no meio do dia — simplesmente não é normal." Mas normal é exatamente o que deixou de existir nas fazendas europeias. As ondas de calor recorde estão forçando agricultores de toda a região a reinventar quando e como trabalham, abandonando práticas aperfeiçoadas ao longo de décadas.

Os números revelam a escala do problema. Na França, a produção de milho em grão deve cair 35% em relação ao ano anterior, chegando a 9 milhões de toneladas — o menor nível desde pelo menos 1980. Na Itália, a produção de leite caiu até 20% em algumas fazendas. Esses não são números abstratos; representam fazendas inteiras enfrentando decisões sobre sua viabilidade. Para Gilbert, a seca reduziu a produtividade da fazenda familiar para aproximadamente metade do nível do ano anterior. O custo de produção de uma tonelada de grãos subiu de cerca de 150 libras em um ano bom para quase 200 libras. A família agora questiona se ainda faz sentido manter uma colheitadeira avaliada em 500 mil libras ou se seria melhor compartilhar máquinas com um vizinho.

A adaptação vai muito além de mudar horários. Nos arredores de Madri, produtores de batata colhem depois que o sol se põe porque retirar os tubérculos do solo quente prejudica sua qualidade. Na Córsega, criadores de porcos alimentam os animais após o anoitecer, quando temperaturas mais amenas aumentam sua disposição para comer. Pietro Cifarelli, um agricultor de 60 anos que cultiva grãos e leguminosas perto de Altamura, na Puglia, no sul da Itália, começou a trabalhar sob as estrelas por necessidade pura. "Das 11h até as 18h ou 19h, não dá para fazer nada", ele explica. "Se você encostar em uma peça de metal, literalmente queima as mãos." Seus grãos-de-bico precisam ser colhidos depois de esfriarem durante a noite; durante o dia, as vagens ficam tão secas e quebradiças que as sementes se espalham assim que as plantas são tocadas.

A colheita noturna também reduz um risco crescente: incêndios. Os campos ressecados pegam fogo como palha. Durante um incêndio recente na propriedade de Gilbert, as chamas avançaram pela palhada em questão de segundos. Agora sua família leva caminhões-pipa para as plantações e mantém um cultivador por perto para criar um aceiro. Em Devon, a empresa de hortaliças orgânicas Riverford começou a trabalhar às 5h da manhã, tentando terminar até 13h ou 14h. Os motoristas saem cedo para entregar caixas de hortaliças a partir das 6h, levando bolsas de gelo adicionais para manter os produtos frescos. Seu fundador, Guy Singh-Watson, passou quatro décadas registrando datas de plantio e colheita, elaborando modelos para prever quando as hortaliças estariam prontas. Agora ele reconhece a futilidade: "Todas essas informações, você poderia simplesmente rasgar e jogar fora. Elas simplesmente não têm valor algum."

Para criadores de gado, a situação é ainda mais desesperadora. Francesco Bracci, que mantém vacas em Lazio, na Itália, instalou um sistema de ventilação no ano passado, mas com as temperaturas agora tão elevadas, os ventiladores já não são suficientes. Ele acabou de comprar um sistema de nebulização de água para reduzir a temperatura dentro do galpão. Mas mesmo essas medidas têm limites. Na França, temperaturas superiores a 40°C no final de junho provocaram mortes em massa em granjas de suínos e aves, apesar do reforço da ventilação, nebulização e mudanças nas práticas de alimentação. "Estamos nos adaptando continuamente porque nossa principal preocupação é o bem-estar animal", diz Bracci. "Mas adaptar os galpões significa arcar com custos muito elevados por causa das mudanças climáticas."

Os custos vão muito além dos galpões. A forragem que Bracci precisa para alimentar o gado agora exige irrigação a cada cinco dias, em vez de a cada dez. A água é bombeada dos rios com motores movidos a diesel, e o preço do diesel agrícola subiu de 0,90 libras para 1,45 libras por litro. A Itália enfrenta o que a associação de agricultores Coldiretti chamou de "emergência climática em duas velocidades", com fortes tempestades de granizo no norte e incêndios florestais e calor extremo no sul. Estimativas preliminares indicam que as perdas agrícolas decorrentes dos eventos mais recentes chegam a centenas de milhões de euros. Em escala europeia, a corretora de seguros Howden estimou que eventos relacionados ao clima causam cerca de 28 bilhões de libras em perdas agrícolas por ano em toda a União Europeia, a maior parte sem cobertura de seguro. As perdas médias anuais podem subir para cerca de 40 bilhões de libras até 2050. O calor também afeta a qualidade: grãos com teor reduzido de proteína têm de ser vendidos em mercados que pagam menos. Como observa Dan Fairweather, chefe da área de sistemas alimentares da Howden: "Você não apenas tem uma quantidade menor. A qualidade também é muito inferior." O que começou como uma mudança de horários de trabalho revelou-se uma crise estrutural que está reescrevendo as regras da agricultura europeia.