Agradecer al chofer del colectivo: qué dice el estudio suizo y qué no puede afirmar la psicología sobre la empatía

Antes de bajar del colectivo, muchos pasajeros dicen "gracias" casi sin darse cuenta. Un estudio publicado en 2024 en la revista científica Journal of Pragmatics se detuvo en ese instante. Se titula Saying goodbye to and thanking bus drivers in German-speaking Switzerland y analizó cómo se despiden y agradecen los pasajeros a los conductores en distintas localidades de la Suiza de habla alemana.

La investigación combinó dos métodos. Por un lado, una encuesta a 1000 personas de 125 localidades. Por el otro, la observación del comportamiento de 236 pasajeros. Con ese material, los autores encontraron diferencias entre zonas rurales y urbanas: en los pueblos era más frecuente que los pasajeros se despidieran del conductor y le dieran las gracias. También pesaron la edad de las personas y la puerta por la que descendían.

El estudio, entonces, describe una costumbre y los factores que la rodean. Muestra que estas formas de cortesía dependen del contexto social y de los hábitos de cada lugar, y que no todos los pasajeros se despiden de la misma manera. Lo que no hace, y conviene decirlo con claridad, es probar que quien agradece sea más empático que quien no lo hace. No existe evidencia para afirmar que todas las personas que lo hacen tengan necesariamente más empatía.

Lo que sí aportan otras investigaciones es un marco para entender el gesto. La gratitud no se reduce a pronunciar una palabra: implica reconocer que alguien hizo algo por nosotros y valorar ese aporte, aun cuando sea una tarea cotidiana. En 2010, los psicólogos Adam Grant y Francesca Gino publicaron en el Journal of Personality and Social Psychology un trabajo sobre cómo los agradecimientos influyen en quienes los reciben. Encontraron que recibir un gracias puede reforzar la sensación de que el propio esfuerzo es valioso y de que uno importa para los demás, y que eso, a su vez, puede motivar nuevas conductas de ayuda.

Desde esa perspectiva, agradecerle al chofer es algo más que buenos modales: puede ser una manera de reconocer su trabajo y hacerle saber que fue valorado. La empatía, entendida como la capacidad de comprender o tener en cuenta lo que otra persona puede sentir o vivir, no siempre aparece en grandes acciones. También puede estar en saludar, escuchar o agradecer, y en esos segundos el pasajero admite que detrás del servicio hay una persona trabajando para hacer posible su traslado.

Aun así, un solo gesto no alcanza para definir la personalidad de alguien ni para medir su nivel de empatía. La psicología permite analizar el vínculo entre gratitud y conductas prosociales, pero no establecer que quienes agradecen sean, sin más, más empáticos que quienes no lo hacen.

En una rutina de apuros, celulares y obligaciones, muchas interacciones pasan inadvertidas, y detenerse un instante a agradecer puede ayudar a construir vínculos más amables, incluso entre desconocidos. Queda abierta, como hipótesis por explorar, la relación entre este hábito y la conducta prosocial.