Agentes de la TSA trabajan sin paga durante nuevo cierre del gobierno estadounidense

A primera hora del sábado, el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos cerró sus puertas. Con él se cerró también el flujo de salarios para miles de agentes de la Administración de Seguridad en el Transporte, la agencia responsable de revisar a cada pasajero y cada maleta que pasa por los puntos de control de los aeropuertos estadounidenses. Mientras los legisladores negocian sin llegar a acuerdo sobre la financiación anual del departamento, aproximadamente el 95% de los trabajadores de la TSA —clasificados como personal esencial— deben seguir presentándose al trabajo sin recibir pago.

Esta no es la primera vez. Hace poco más de un año, un cierre de 43 días obligó a los mismos agentes a trabajar sin compensación, provocando cancelaciones históricas de vuelos y demoras que dejaron a miles de viajeros atrapados. Muchos de quienes tienen boletos reservados ahora recuerdan ese episodio con inquietud. Pero esta vez, dicen los expertos en aviación, las cosas podrían desarrollarse de manera distinta. El resto del gobierno federal tiene fondos hasta el 30 de septiembre, lo que significa que los controladores del tráfico aéreo —contratados por la Administración Federal de Aviación— seguirán recibiendo sus salarios con normalidad. Eso reduce significativamente el riesgo de cancelaciones generalizadas, aunque no lo elimina por completo.

Lo que sí podría ocurrir es que las demoras en seguridad aparezcan más rápidamente que la última vez. John Rose, director de riesgos de la empresa global de gestión de viajes Altour, señala que los agentes de la TSA aún tienen fresco el recuerdo del cierre anterior. "Todavía lo tienen muy fresco en la memoria y, potencialmente, en el bolsillo", dice. Esa memoria compartida podría traducirse en ausencias no previstas o en un ritmo de trabajo más lento, especialmente en aeropuertos pequeños donde un solo punto de control de seguridad es la única opción. Incluso un puñado de ausencias inesperadas podría generar colas que se alarguen rápidamente.

Los viajeros enfrentan un panorama incierto. Es difícil predecir si, cuándo o dónde surgirán problemas en los controles. Rich Davis, asesor sénior de seguridad de International SOS, explica que las aerolíneas podrían decidir retrasar las salidas para esperar a que todos los pasajeros pasen seguridad, y que la revisión del equipaje facturado también podría ralentizarse. Los expertos recomiendan llegar al aeropuerto con más tiempo del habitual, consultar los tiempos de espera en línea antes del día del vuelo, y empacar con cuidado para evitar artículos prohibidos que prolonguen el proceso de revisión. Rose añade un recordatorio más: los viajeros deben "practicar la paciencia y la empatía" con los agentes. "No solo no están cobrando, probablemente también estén trabajando con menos personal y lidiando con viajeros enfadados".

La Casa Blanca ha estado negociando con legisladores demócratas, pero no se alcanzó acuerdo antes de que el Congreso se tomara un receso de 10 días. Los demócratas han dejado claro que no aprobarán más fondos para Seguridad Nacional hasta que se impongan nuevas restricciones a las operaciones federales de inmigración, tras la muerte de Alex Pretti y Renee Good a manos de efectivos del ICE en Minneapolis el mes pasado. Se ha avisado a los legisladores de ambas cámaras que regresen si se alcanza un acuerdo para terminar el cierre.

Mientras tanto, las principales asociaciones del sector turístico estadounidense advierten sobre el riesgo. U.S. Travel, Airlines for America y la American Hotel & Lodging Association emitieron un comunicado conjunto advirtiendo que el cierre amenaza con interrumpir los viajes aéreos a medida que se acercan las vacaciones de primavera. "Los viajeros y la economía de Estados Unidos no pueden permitirse que el personal esencial de la TSA trabaje sin cobrar, lo que incrementa el riesgo de ausencias y bajas no programadas, y en última instancia puede derivar en mayores tiempos de espera y en vuelos perdidos o retrasados", señalaron. El cierre continúa, y con él, la incertidumbre sobre cuándo volverá la normalidad a los aeropuertos del país.