Afantasía y sueños: por qué algunas personas que no visualizan despiertas sí ven imágenes al dormir

Cierra los ojos e intenta ver una manzana roja. La mayoría de la gente consigue evocar algo: una forma, un color, un brillo. Para una parte de la población esa imagen nunca aparece, por mucho esfuerzo que ponga. Y sin embargo, muchas de esas personas cuentan que por la noche sí sueñan con escenas visuales. Esa aparente paradoja es el centro de varios estudios recientes.

La condición se llama afantasía: la incapacidad, total o casi total, de generar imágenes visuales a voluntad. El término lo acuñaron en 2015 el neurólogo Adam Zeman, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Exeter, junto con Michaela Dewar y Sergio Della Sala, en una carta a la revista Cortex donde describían a 21 personas que nunca habían podido visualizar. Tomaron el nombre de phantasia, la palabra con que Aristóteles designaba el «ojo de la mente». No tiene que ver con la inteligencia ni con la creatividad: el equipo de Zeman cita en su trabajo de 2020 al genetista Craig Venter y al neurólogo Oliver Sacks como ejemplos de personas con afantasía y gran capacidad imaginativa. Los autores no la consideran un trastorno, sino una variación de la experiencia humana comparable a la sinestesia. Tampoco se limita a la vista: el 54,2 % de sus participantes con afantasía decía no tener imágenes mentales en ningún sentido, y el resto conservaba alguno, sobre todo el oído. En una muestra de 1288 voluntarios del biobanco EXTEND, de Exeter, el 0,7 % obtuvo la puntuación más baja posible en el cuestionario de imaginación visual y el 2,6 % quedó en la franja que el equipo considera afantasía.

El estudio de 2020 reunió los cuestionarios de 2000 personas con afantasía que contactaron con el equipo entre junio de 2015 y marzo de 2018, tras conocer la investigación por los medios. Las compararon con 200 personas con hiperfantasía y 200 con imaginación de nivel medio, usando una versión del Vividness of Visual Imagery Questionnaire (VVIQ), que puntúa de 16 a 80; la afantasía correspondía a puntuaciones de 16 a 23. El 63,4 % de los participantes con afantasía dijo soñar con imágenes, el 20,7 % soñaba sin ellas y el 7,5 % no soñaba. En el grupo medio los porcentajes fueron 89 %, 6,5 % y 0,5 %; en el de hiperfantasía, 98,5 %, 0,5 % y 0 %. Quienes soñaban sin imágenes describían sueños hechos de relato, texto, ideas, sonidos y emociones.

Hay dos explicaciones. La de Zeman y sus colegas sostiene que imaginar a voluntad es un proceso «de arriba abajo», que depende de redes de control de las cortezas frontal y parietal, mientras que soñar es un proceso «de abajo arriba» que nace en el tronco del encéfalo. Si lo que falla es el control voluntario, los sueños podrían conservarse porque nadie necesita convocarlos. El estudio plantea esta idea, pero no la pone a prueba.

La segunda viene de otro trabajo de 2020, publicado en Scientific Reports por Alexei Dawes, Rebecca Keogh, Thomas Andrillon y Joel Pearson, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sídney. Compararon a 267 personas con afantasía con dos grupos de control de 203 y 197 personas. Quienes tenían afantasía decían soñar con menos frecuencia, y sus sueños eran menos vivos y con menos detalle sensorial. Para Pearson, eso indica que la falta de imágenes afecta también a procesos involuntarios como soñar, aunque no los anule. Hubo una excepción: la imaginación espacial, es decir, situar objetos y distancias, fue similar en los tres grupos, también en sueños. Ambas explicaciones pueden ser compatibles: muchas personas con afantasía conservan imágenes al soñar, pero, de media, menos que el resto.

En junio de 2026, Derek H. Arnold y Loren N. Bouyer, de la Universidad de Queensland, y Merlin Monzel, de la Universidad de Bonn, publicaron en Scientific Reports el primer análisis de los sentidos presentes en los sueños de personas con afantasía. Compararon a 84 personas con afantasía visual con 121 sin ella. Entre el 12 % y el 26 % del grupo con afantasía visual decía imaginar con cierta claridad otros sentidos, como el movimiento o el olfato. Cada participante respondía de forma coherente, pero la relación entre sueños e imaginación despierta variaba mucho: en unas personas los sueños reflejaban lo que podían imaginar despiertas y en otras casi no había relación. No existe, por tanto, una única respuesta al «por qué».

Todos estos datos proceden de lo que cada persona recuerda y cuenta, no de mediciones durante el sueño. Los autores del estudio de Cortex reconocen que los participantes eran voluntarios, así que pueden no representar a todas las personas con afantasía, y que el VVIQ es un cuestionario, no un diagnóstico. Piden contrastar los resultados con medidas objetivas de conducta y actividad cerebral. El siguiente paso es observar en el laboratorio el cerebro de una persona con afantasía mientras sueña, y comprobar cuál de las dos explicaciones se sostiene.