Adolescente de 15 años sobrevive días a la deriva en el mar de Bering tras naufragio

Derek Parker Aghnaanga tenía 15 años cuando zarpó el viernes por la mañana desde Savoonga, un pequeño pueblo en el extremo norte de la isla de San Lorenzo, en Alaska. Iba con su hermano mayor, Sidney Kulowiyi de 35 años, y un primo. El plan era pescar fletán en el mar de Bering y regresar alrededor de las 3 de la madrugada del domingo. Nunca llegaron.

Cuando la embarcación no apareció, vecinos del pueblo alertaron a las autoridades estatales de Alaska. La Guardia Costera de Estados Unidos activó un operativo de búsqueda el domingo por la tarde, pero la niebla densa y la oscuridad impidieron que desplegaran embarcaciones durante la noche. Recién el lunes por la mañana, cuando mejoraron las condiciones, pudieron reanudar las tareas marítimas. Un avión HC-130 Hercules de la Guardia Costera sobrevoló la vasta extensión del mar de Bering, esa región oceánica remota ubicada entre Alaska y Rusia cerca del Ártico. Usando la última ubicación conocida de la lancha proporcionada por la familia, lograron acotar el área de búsqueda.

Alrededor de las 10:30 de la mañana del lunes, los aviadores localizaron a Derek sentado sobre el casco invertido de la embarcación, a unos 6 kilómetros de la isla de San Lorenzo. Había derivado sin rumbo durante días en aguas árticas, sin comida ni agua. La Guardia Costera solicitó ayuda al F/V Northwest Explorer, un barco pesquero que participaba en una campaña científica de muestreo de especies marinas patrocinada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El capitán Adam White recibió el aviso porque su embarcación era la más cercana, aunque aún se encontraba a unos 63 kilómetros del joven.

La travesía demoró cuatro horas. Para guiar al barco, el avión de la Guardia Costera lanzó bengalas rojas sobre la zona. Durante el trayecto, la tripulación hizo sonar repetidamente la bocina con la esperanza de que Derek la escuchara y supiera que la ayuda estaba en camino. "Fueron las cuatro horas más largas de mi vida", recordó White después. Al llegar, encontraron al adolescente arrodillado sobre el casco volcado, vestido con una campera amarilla brillante. La Guardia Costera había arrojado balsas inflables cerca de él, pero estaba demasiado débil para nadar hasta ellas. La tripulación del Northwest Explorer le lanzó una cuerda y consiguió izarlo a bordo.

Los integrantes del barco, incluidos siete científicos que formaban parte de la expedición, lo envolvieron en toallas calientes y comenzaron a controlar su estado de salud. White explicó que el adolescente presentaba hipotermia moderada. Durante el fin de semana, las temperaturas en la zona rondaron los 7 grados Celsius, mientras que las ráfagas de viento alcanzaron aproximadamente 24 kilómetros por hora, condiciones consideradas habituales para esta época del año. "No estoy seguro de cómo cualquier otra persona habría sobrevivido a algo así", afirmó White. La tripulación también recuperó los cuerpos del hermano y del primo de Derek.

El Northwest Explorer atracó el martes por la mañana en Nome, Alaska, tras recorrer más de 160 kilómetros desde el lugar del rescate. Allí, White presenció el emotivo reencuentro entre Derek y su familia. El adolescente se tomó de la mano con uno de sus hermanos al volver a verlo. Su madre, Vina Kulowiyi, publicó en Facebook que su hijo nunca tuvo miedo en ningún momento y lo definió como un "sobreviviente". Reveló que durante todo el tiempo que permaneció varado no comió ni bebió nada. Aún no está claro qué provocó el vuelco de la embarcación.