Addio brufoli? Vaccini terapeutici contro l'acne: dalla ricerca ai primi trial clinici

Un candidato vaccino a mRNA contro l'acne è già entrato nella fase degli studi clinici. A svilupparlo è Sanofi, che prevede uno studio di fase 1-2 su circa 800 adulti tra i 18 e i 45 anni con acne moderata-grave. Non si tratta di adolescenti, ma di una popolazione adulta, in cui la malattia è comune sia tra gli uomini sia tra le donne e spesso si presenta in zone particolari, come quella mandibolare. A descrivere il quadro è Caterina Longo, professore ordinario di Dermatologia all'Università di Modena e Reggio Emilia.

Il lavoro nasce da due filoni di ricerca a cui il New Scientist ha dedicato un ampio servizio. Entrambi puntano su un'idea che cambia il modo di intendere il disturbo: l'acne non sarebbe una semplice infezione. Per anni si è attribuita la colpa ai pori ostruiti dal sebo e al batterio Cutibacterium acnes, ma il microrganismo vive sulla pelle di quasi tutti, compresi quelli con un incarnato perfetto. Longo parla di un cambio di paradigma: conta l'equilibrio tra ceppi batterici diversi e la risposta dell'ospite. Richard Gallo, dell'Università della California a San Diego, la definisce una reazione immunitaria alterata.

Il meccanismo, per come viene descritto, parte dalla pubertà: l'impennata ormonale stimola le ghiandole a produrre molto sebo nei follicoli piliferi. In alcune persone il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo alle proteine secrete dal batterio. Attraverso la cosiddetta adipogenesi reattiva, alcune cellule della cute si trasformano temporaneamente in cellule adipose, rilasciano segnali di allarme e scatenano una cascata di mediatori infiammatori. È una difesa pensata per infezioni aggressive che qui diventa un cortocircuito dannoso per i tessuti.

Uno dei fattori che innescano la reazione è una tossina di C. acnes, il fattore CAMP. I ricercatori di San Diego e altri studi indipendenti hanno mostrato nei topi che stimolare la produzione di anticorpi contro questo fattore fa crollare l'infiammazione. Secondo Longo, usarlo come bersaglio vaccinale poggia su pubblicazioni solide. Su questa base Sanofi ha costruito il suo candidato a mRNA. Non sarà un'iniezione che impedisce all'acne di comparire, precisa la dermatologa, ma un vaccino terapeutico per chi ha già una forma moderata o grave, con l'obiettivo di ridurre le lesioni e prevenire le cicatrici permanenti.

Il secondo filone è quello della start-up statunitense Armora Biosciences, guidato dalle ricerche di George Liu, anche lui a San Diego. Al centro c'è la ialuronidasi, l'enzima che frammenta l'acido ialuronico della pelle. Esiste in due forme: una lo riduce a zuccheri semplici e lascia intatto l'equilibrio dei tessuti, l'altra lo spezza in grossi blocchi che il sistema immunitario legge come un allarme. Alcuni ceppi di C. acnes secernono la variante protettiva, altri quella pro-infiammatoria. Il vaccino di Armora vuole neutralizzare selettivamente quest'ultima, colpendo le lesioni più rosse e dolorose.

La spinta verso queste strade viene dai limiti delle cure attuali. L'isotretinoina orale è molto efficace ma ha effetti avversi importanti. Quanto agli antibiotici sistemici, Longo ricorda che l'uso prolungato seleziona resistenze batteriche e altera il microbioma, per questo le linee guida ne limitano la durata e scoraggiano la monoterapia protratta. I vaccini, al contrario, mirano a bloccare le proteine tossiche senza distruggere i microrganismi residenti, evitando il problema delle resistenze.

Resta però la prudenza. L'acne, ricorda Longo, è multifattoriale e nasce dalla convergenza di quattro elementi: lo stimolo androgenico con l'eccesso di sebo, l'ipercheratinizzazione del follicolo con il comedone, la disbiosi del microbioma e la risposta infiammatoria. Il vaccino agisce su infiammazione e alterazione microbica, non sugli altri meccanismi, quindi la risposta potrebbe cambiare da paziente a paziente a seconda del fattore prevalente. Saranno i risultati dei trial a dire quanto questa promessa regga.