A los 82 años, corre maratones con cuerpo de treintañero: qué revelan los científicos

Juan López García tiene 82 años y corre maratones con el cuerpo de un hombre de treinta. No es una metáfora. Los científicos que lo estudiaron descubrieron que su capacidad aeróbica —medida por el VO2 máximo— es la más alta jamás registrada en alguien mayor de 80 años, equiparable a la de atletas jóvenes en su mejor forma. Su caso ha despertado la atención de investigadores españoles e italianos especializados en envejecimiento, quienes publicaron sus hallazgos en enero en la revista Frontiers in Physiology. Lo que encontraron cuestiona una creencia profunda: que el deterioro físico es parte inevitable de hacerse viejo.

Hasta hace poco más de una década, nada en la vida de López García sugería que terminaría así. Trabajó toda su vida como mecánico de automóviles en Toledo, llevando una existencia sedentaria. A los 66 años, recién jubilado, decidió intentar correr por primera vez. Fue un fracaso inmediato: no logró completar ni dos kilómetros. Pero en lugar de rendirse, comenzó a entrenar de manera progresiva, con constancia y paciencia. A los 70 años entró en competiciones, primero en distancias cortas, luego en pruebas cada vez más exigentes. Dieciséis años después de aquel primer intento fallido, ostenta el récord mundial en la categoría de 80 a 84 años en los 50 kilómetros de ultramaratón. En 2024 ganó el campeonato mundial de maratón de su categoría con un tiempo de 3 horas, 39 minutos y 10 segundos.

Los investigadores lo sometieron a pruebas exhaustivas en laboratorio, analizando su capacidad aeróbica, economía de carrera, potencia muscular, consumo de oxígeno y respuesta del cuerpo al ejercicio de alta intensidad. Los resultados fueron sorprendentes. Su VO2 máximo es comparable al de hombres sanos de entre 20 y 30 años, cuando normalmente este valor disminuye alrededor de un 10 por ciento por década después de la mediana edad. Sus músculos demostraron una capacidad excepcional para absorber y utilizar oxígeno, lo que le permite mantener ritmos rápidos durante largos períodos. Durante su ultramaratón récord, promedió millas de 9 minutos y 14 segundos, con una potencia notable en cada zancada. Julián Alcázar, científico del ejercicio de la Universidad de Castilla-La Mancha y coautor del estudio, señaló que los hallazgos son "tan reveladores como inspiradores".

Pero el cuadro no es perfecto. En otros aspectos —como el umbral de lactato o la economía de carrera— sus valores fueron buenos pero no extraordinarios, similares a los de atletas competitivos de 60 años. Esto sugiere, paradójicamente, que aún podría mejorar su rendimiento. Su estilo de vida también fue analizado. Actualmente corre unos 64 kilómetros semanales cuando no se prepara para competir, casi el doble durante las fases de entrenamiento intenso. Combina rodajes largos con sesiones de intervalos de alta intensidad, entrena fuerza varias veces por semana —principalmente con ejercicios de peso corporal— y sigue una dieta mediterránea que él mismo describe como "totalmente normal". No hay rutinas extremas ni dietas milagrosas.

Los científicos subrayan que López García llegó a los 66 años sin enfermedades graves ni discapacidades, algo que podría explicarse en parte por su genética y sus hábitos de vida previos. Pero coinciden en que su caso demuestra algo fundamental: que el deterioro físico no es un destino inevitable del envejecimiento. "No solo es posible que las personas mayores hagan mucho ejercicio, sino que debería recomendarse", afirmó Alcázar. López García, por su parte, no piensa bajar el ritmo. Cuando recuerda a sus abuelos a los 80 años —parecían muy ancianos, dice— se da cuenta de que él no se siente viejo. Su caso abre una pregunta incómoda para la medicina convencional: ¿cuánto de lo que creemos inevitable en la vejez es realmente inevitable, y cuánto es simplemente lo que hemos aceptado como normal?