A los 70 años se tiene la capacidad de un sexagenario de hace dos décadas, según el geriatra Bruno Vellas

La edad que figura en el documento de identidad dice muy poco sobre lo que alguien puede hacer realmente. Dos personas nacidas el mismo día pueden envejecer de formas radicalmente distintas: una mantiene la movilidad y la claridad mental mientras la otra pierde audición, memoria, energía. Por eso los médicos han dejado de confiar en el calendario como herramienta de diagnóstico. Lo que importa es la capacidad intrínseca: el conjunto de funciones físicas y mentales que permiten a una persona vivir de forma autónoma.

Bruno Vellas, profesor de Medicina y fundador del Instituto HealthAge en Toulouse, ha estado estudiando cómo cambia esa capacidad con el tiempo. Su observación más provocadora resume una transformación silenciosa de las últimas dos décadas: una persona de 70 años hoy tiene la misma capacidad funcional que tenía alguien de 60 años hace veinte años. No es que todos los septuagenarios sean iguales, ni que desaparezcan las diferencias de clase o salud. Es una mejora promedio, medible función por función. Significa que vivir más años conserva su valor cuando se puede seguir caminando, recordando, viendo, escuchando y tomando decisiones sobre la propia vida.

La Organización Mundial de la Salud creó un programa llamado ICOPE precisamente para detectar esas pérdidas antes de que se conviertan en fragilidad irreversible. El programa comienza a los 50 años, vigilando seis áreas clave: visión, audición, movilidad, memoria, bienestar psicológico y vitalidad. Francia ya monitorea a unos 150.000 mayores de esta forma. La idea es simple pero poderosa: si se detecta una caída en cualquiera de esas funciones mientras todavía hay margen para actuar, se puede intervenir. Una pérdida auditiva temprana se puede tratar. Una disminución de fuerza se puede frenar con ejercicio. Una memoria que falla se puede apoyar con herramientas. Pero solo si se detecta a tiempo.

La tecnología wearable —relojes, pulseras, anillos inteligentes— ha hecho más fácil registrar datos sobre actividad, sueño, frecuencia cardíaca, oxígeno en sangre. Vellas reconoce que estos dispositivos aportan tendencias útiles, pero advierte que un sensor aislado ofrece solo una pieza del rompecabezas. Los datos cobran sentido cuando se comparan con síntomas reales, pruebas médicas validadas y cambios sostenidos en el tiempo. Un reloj que registra que alguien duerme mal no es diagnóstico; es una señal que requiere evaluación clínica.

La gerociencia también busca biomarcadores más precisos: moléculas en la sangre que revelen la edad biológica real de una persona, independientemente de cuántos años haya vivido. Vellas ve promesa en esos marcadores plasmáticos y en el uso de inteligencia artificial para interpretarlos. Pero es honesto sobre las limitaciones: aún faltan validaciones clínicas antes de llevar esos descubrimientos a la consulta ordinaria. Los organoides cerebrales permiten estudiar procesos celulares durante años en el laboratorio, pero la medicina necesita pruebas que funcionen en personas vivas.

Mientras llega esa investigación, la capacidad funcional se reconoce en gestos cotidianos: levantarse de una silla sin ayuda, subir un escalón, seguir una conversación en una habitación ruidosa, preparar una comida. Esas acciones simples revelan más sobre la autonomía real que cualquier número de años. Pero aquí surge un problema práctico que Vellas no elude: medir es solo el primer paso. Detectar que alguien está perdiendo audición de poco sirve si no tiene acceso a una prueba audiológica o a un audífono. Descubrir que pierde fuerza muscular requiere recursos para intervenir: fisioterapia, ejercicio supervisado, apoyo nutricional.

La prevención, entonces, no es solo tecnología. Es un sistema. Requiere seguimiento regular, acceso a evaluación clínica, recursos para actuar sobre lo que se detecta. Y eso es especialmente crítico para quienes viven solos, tienen ingresos bajos o encuentran barreras para acudir a consulta. Un reloj inteligente puede enviar una alerta, pero la respuesta depende del sistema sanitario y del apoyo cercano. La pregunta que queda abierta es si los países están preparados para actuar sobre lo que esos dispositivos revelan.