A controvérsia científica entre as vacinas Salk e Sabin que moldou a erradicação da pólio

A história da vacinação contra a poliomielite no Brasil terminou em 2024 com uma mudança silenciosa. Depois de mais de seis décadas usando a vacina Sabin — aquela gotinha que se tornou tão familiar que ganhou um mascote chamado Zé Gotinha em 1986 — o país adotou a vacina Salk, aplicada por injeção. Essa transição não foi simplesmente uma questão de ciência vencendo ciência. Foi o resultado de uma controvérsia que começou nos anos 1940 e que nunca foi completamente resolvida, apenas deixada de lado enquanto o mundo escolhia um caminho.

Para entender por que isso importa, é preciso voltar ao começo. A poliomielite é uma doença antiga, mas começou a ganhar notoriedade por volta de meados do século 19. Ela ataca principalmente bebês e crianças pequenas, causando paralisia — especialmente nas pernas — e em casos graves pode levar a complicações respiratórias e morte. Em 1908, o austríaco Karl Landsteiner descobriu que o agente causador era um vírus. A partir de 1910, surtos epidêmicos graves começaram a aparecer. Nova Iorque em 1916 registrou nove mil casos, dos quais um quarto evoluiu para morte. Quando a medicina finalmente compreendeu que o vírus entrava pelo sistema digestivo e não pela respiração, ficou claro que a vacinação oral seria mais prática do que injeções.

Dois pesquisadores americanos lideraram a corrida por uma vacina adequada. Jonas Salk optou por trabalhar com vírus morto — inativado quimicamente — que seria aplicado por injeção. Albert Sabin preferiu o vírus enfraquecido, que poderia ser dado oralmente. Ambas as abordagens tinham mérito científico. A vacina de vírus inativo funcionava bem, mas exigia injeções e tinha duração limitada, necessitando de reforços. A vacina oral era mais fácil de administrar, mais barata de produzir e criava uma imunidade de rebanho quando o vírus enfraquecido circulava entre pessoas não vacinadas. Mas havia um risco: em raríssimos casos, pessoas vacinadas com Sabin desenvolviam a doença.

A controvérsia entre os dois grupos se transformou em antagonismo pessoal. Salk concluiu sua vacina em 1954. Um teste em massa em 1954 envolveu quase dois milhões de crianças americanas e foi bem-sucedido, apesar de um lote defeituoso de um fornecedor que causou 150 casos de paralisia e 11 mortes — um número pequeno comparado aos sucessos, mas que deixou cicatrizes na confiança pública em vacinas. Sabin terminou sua vacina oral em 1956, mas precisava de um lugar para testá-la em larga escala. A União Soviética ofereceu a oportunidade em 1959, vacinando dez milhões de crianças. Porque era mais prática e custava menos, a vacina Sabin se tornou a escolha preferida em todo o mundo, inclusive nos Estados Unidos.

No Brasil, o Ministério da Saúde adotou a Sabin e começou a aplicá-la em 1961 no ABC paulista. A campanha se expandiu com o slogan "Uma gota, duas doses: uma criança sadia, livre da paralisia". O Instituto Oswaldo Cruz desenvolveu a capacidade de produzir a vacina localmente e testá-la. Em 1971, o Brasil criou o Plano Nacional de Controle da Poliomielite, que se transformou no Programa Nacional de Imunização em 1973. A vacinação foi delegada aos postos de saúde como atividade rotineira — uma decisão que permanece até hoje. Mesmo assim, em 1975 havia ainda 3.400 casos em vários estados. A solução foi massiva: dois Dias Nacionais de Vacinação em julho e agosto de 1980 mobilizaram a comunidade e a logística. Os casos caíram continuamente até que em 1989 foi registrada a última incidência no Brasil. Em 1994, o país recebeu certificação internacional de erradicação da poliomielite.

Mas a controvérsia nunca desapareceu completamente. Salk continuou argumentando que a vacina Sabin tinha desvantagens. Sabin respondia que outros vírus poderiam causar sintomas semelhantes. Havia também o caso de Hilary Koprowski, um cientista polonês que havia desenvolvido uma vacina oral com vírus atenuado antes de Sabin, testada com sucesso no Congo Belga em 1958 e na Polônia de 1959 a 1960, onde imunizou nove milhões de crianças. Mas Koprowski trabalhava em uma empresa privada e não tinha a mesma projeção acadêmica que seus concorrentes. Sua vacina nunca foi adotada pelo governo americano, apesar de seus sucessos.

Em 1999, as autoridades americanas decidiram suspender o uso da Sabin e voltar para a Salk. Em 2016, a Organização Mundial da Saúde recomendou a mesma mudança globalmente. O Brasil seguiu essa recomendação em 2024. Os números revelam por que essa decisão não é puramente científica. A vacina Sabin custa cerca de dez centavos de dólar por dose, vem em frascos conta-gotas com até vinte doses e requer pouco gasto com embalagem e armazenamento. A vacina Salk custa um dólar por dose — dez vezes mais — porque exige processos químicos para matar o vírus, testes rigorosos para garantir a inativação, e vem em frascos de dose única, aumentando custos de armazenamento e manuseio. Enquanto a Sabin era produzida diretamente pela Fiocruz no Brasil, a Salk depende de fornecimento de grandes laboratórios multinacionais como a Sanofi. Há critérios científicos para a mudança, mas seria ilusório imaginar que apenas a ciência determina as políticas de saúde pública.