A cientista que guiou a Artemis II revela os segredos do sobrevoo lunar histórico

Kelsey Young estava sentada numa sala de controlo em Houston quando ouviu Reid Wiseman confirmar o impossível. O comandante da Artemis II tinha visto clarões — flashes de luz — na superfície lunar enquanto a nave contornava o lado oculto da Lua. Young, a responsável científica da missão, desabou. Não de desespero, mas de choque puro. Tinha estudado esses fenómenos durante anos, sabia que os astronautas da Apollo os tinham relatado décadas antes, mas nunca acreditou realmente que conseguiriam vê-los. E não viram apenas um. Viram vários.

A Artemis II marcou o regresso da humanidade à Lua após mais de 50 anos. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen tornaram-se os primeiros seres humanos a testemunhar o lado oculto do satélite a olho nu, durante um sobrevoo sem precedentes que os deixou 40 minutos sem qualquer comunicação com a Terra. Enquanto passavam por regiões onde ninguém tinha estado antes, os quatro astronautas identificavam crateras e planícies lunares, ditando nomes a milhares de quilómetros de distância para a equipa no Johnson Space Center. Young foi quem os guiou, quem ouviu cada descrição, quem assegurou que iam na direção certa. Pouco mais de dois meses depois, em conversa com o Observador, a geóloga norte-americana recorda a experiência como "muito dura, mas imensamente gratificante".

O momento dos clarões tornou-se viral nas redes sociais, mas o trabalho científico está longe de terminar. A NASA recolheu mais de dez mil imagens que ainda não foram divulgadas ao público. Até outubro, toda essa informação será compilada num relatório e colocada num arquivo de acesso livre, acompanhado por horas de ficheiros de áudio com as descrições da tripulação sobre os fenómenos observados. Young e a sua equipa estão agora a analisar esses dados, procurando corroboração visual para os clarões. Vários membros da tripulação viram o mesmo clarão ao mesmo tempo — um detalhe que ajuda a confirmar as observações e que transforma cada relato numa peça de um puzzle científico maior.

Mas o que Young considera mais valioso não foram as imagens. Foram as palavras. Quando Christina Koch descreveu uma cratera como "um abajur com a luz acesa e cheio de pequenos furos", transmitiu informação que nenhuma fotografia consegue captar sozinha. Os astronautas tinham uma perspetiva única: estavam tão longe que conseguiam ver o contexto de todo o disco lunar, algo impossível para um satélite em órbita. Conseguiam comparar uma zona com a outra, observar como os materiais de um impacto se espalhavam a centenas de quilómetros de distância. Quando diziam que as fotografias não contavam a história toda, estavam a descrever uma realidade que os dados brutos não conseguem transmitir. Young e a sua equipa passaram anos a treinar os astronautas para compreenderem que eram cientistas de campo, não apenas executores de tarefas. Demorou tempo, mas quando chegou o lançamento, eles já percebiam.

Durante os 40 minutos de silêncio no Johnson Space Center, Young respirou fundo. Tinham simulado esse momento inúmeras vezes. A modelação confirmou-se. A equipa de controlo de voo estava calma. Mas Young aproveitou para fazer um balanço com a equipa de ciência, para ir à casa de banho — algo que "soube bem" — e acima de tudo, para sentir-se feliz pela tripulação. Sabia exatamente o que eles estavam a experienciar naquele momento, o que estavam a ver e a fazer, porque tinha traçado o plano de alvos. Quando a transmissão terminou, perto das três da manhã em Portugal, Young ainda tinha uma longa noite pela frente. Mas dormiu. Tinha de estar focada no dia seguinte, no debriefing científico com a tripulação — um momento que continuava a ser recolha de dados ativa. A sua equipa passou a noite a analisar centenas de ficheiros que chegavam da nave, empacotando dados para que pudessem fornecer perguntas e informações para a conferência matinal. Acordou e viu as primeiras imagens nas redes sociais como toda a gente. Uma história marcante que enfatiza quanto isto é um esforço de equipa.

Agora, com a Artemis III já anunciada e a Artemis IV a aproximar-se — prevista para 2028, quando os astronautas pisarão o Polo Sul para recolher amostras de altíssima prioridade científica — Young está já a preparar o treino da próxima tripulação. A lista de objetivos será mais longa, mais complexa. Mas a sua postura é simples: estão prontos assim que eles estiverem prontos. O que a entusiasma mais é a oportunidade de recolher amostras da Bacia Aitken, de compreender a cronologia do Polo Sul, de fazer progressos reais em questões que a comunidade científica internacional considera prioritárias há anos. Quando lhe perguntam o que significa "Moon joy" — um termo que nasceu de uma das suas science officers e que se tornou viral durante a missão — Young não consegue isolar um único momento. Tem uma amálgama de memórias: a competência da sua equipa, o apoio global, as crianças de todo o mundo que enviaram mensagens. Para ela, o termo encapsula tudo isso. Não apenas o culminar de uma carreira, mas o impacto de um esforço colectivo que mostrou ao mundo que o voo espacial humano é um desporto de equipa. Temos de ir juntos ou não chegaremos a lado nenhum.