A 80 años y a más de 2000 metros, Máximo Ruarte sigue lavando oro artesanal en Famatina

Máximo "May" Ruarte inclina la batea sobre el agua y busca destellos diminutos entre la arena y las piedras. Tiene 80 años y, a más de 2000 metros sobre el nivel del mar, en un paraje de Famatina, en la provincia de La Rioja, sigue ejerciendo el oficio de lavador artesanal de oro.

Vive con su esposa en una casa conocida como La Mariposa de Oro. Sus cuatro hijos, dos mujeres y dos varones, viven en la ciudad de Famatina, y una vez por mes él baja para cobrar la jubilación y visitarlos. Lo contó en una entrevista del periodista Sergio Caballero para el canal de YouTube Conociendo mi País. La casa tiene un panel solar para generar electricidad y un mechero de querosén de respaldo. El nombre del lugar viene de un relato local: una mujer que cuidaba cabras encontró una pieza con forma de mariposa, un visitante le explicó que era oro, y desde entonces el paraje quedó asociado a esa denominación.

Su vínculo con el paisaje empezó en la infancia, criado en el campo entre cabras, ovejas y cerdos. Dice que conoce el territorio "como mis manos", después de décadas de recorrer quebradas, ríos y cerros. Contó además que no aprendió a leer: como hermano mayor, tuvo que ayudar a su familia desde chico. Lo que sabe no viene de manuales.

Su trabajo se concentra en el oro aluvial o fluvial, partículas que el agua transporta y deposita en lechos, orillas y terrazas de los ríos. Cuando una crecida cambia el cauce, el material puede acumularse en puntos nuevos, y el lavador debe reconocerlos y separar los sedimentos más pesados. Para eso usa agua, gravedad, una pala, un cepillo y recipientes de lavado. Al mover la mezcla, lo liviano se desprende y las partículas densas quedan en el fondo. En el procedimiento que muestra, Ruarte no emplea mercurio ni cianuro, una diferencia que lo separa de los procesos industriales, aunque todo trabajo minero obliga a considerar su efecto sobre el cauce y el suelo.

El resultado es incierto. A veces aparecen pequeñas chispas y, excepcionalmente, una pepita de uno o 1,5 gramos. Reunir un gramo puede llevar muchas jornadas, por lo que leer el terreno pesa tanto como el esfuerzo físico. Otros buscadores se acercan a aprender, y Ruarte acepta enseñarles un poco: cómo elegir el sedimento y mover la batea.

Antes del lavado fue baqueano. Guiaba con mulas a quienes subían a la mina La Mejicana, en la sierra de Famatina, cuando no había caminos adecuados. Tras uno o dos meses en el cerro, él y otros guías volvían a buscar a los trabajadores. La Mejicana operó a comienzos del siglo XX y quedó ligada al cable carril que bajaba minerales desde la alta montaña hacia Chilecito. Décadas después, la región protagonizó movilizaciones contra proyectos de megaminería.

El oficio de Ruarte es distinto por escala y método: el oro aparece en cantidades pequeñas y la producción depende del río. Presentarlo como una actividad sin impacto sería excesivo, pero equipararlo con una explotación industrial, que remueve grandes volúmenes de roca con instalaciones complejas, sería incorrecto.

El video de Caballero superó el millón de reproducciones y llevó su testimonio a una audiencia amplia. La cobertura posterior retomó sus frases, pero la entrevista original es la fuente de las declaraciones, y su fecha de publicación debe conservarse sin presentar el oficio como novedad de noviembre de 2026. Lo que queda es la continuidad de un trabajo que no promete riqueza rápida y depende de paciencia, experiencia y condiciones naturales.