A 16 anni luce da noi, il sistema 70 Ophiuchi potrebbe ancora nascondere un pianeta abitabile

A circa 16 anni luce dalla Terra ci sono due stelle che gli astronomi osservano da generazioni. Formano il sistema binario 70 Ophiuchi, e nonostante tutte le osservazioni accumulate nel tempo potrebbero ancora nascondere pianeti mai individuati. Una nuova ricerca ha sciolto un dubbio vecchio di decenni e, così facendo, ha indicato dove vale la pena guardare adesso.

Il dubbio nasceva da un segnale che per anni ha fatto pensare alla presenza di un pianeta gigante. Le stelle mostrano piccoli cambiamenti nel loro movimento, che si possono rilevare analizzando la luce che arriva ai telescopi. Quando un pianeta orbita attorno a una stella, la sua gravità provoca oscillazioni periodiche, e queste permettono di individuarlo anche quando non è possibile osservarlo direttamente.

Nel caso di 70 Ophiuchi, però, quel segnale non sembra provenire da un pianeta delle dimensioni di Giove, uno dei tanti gioviani scoperti finora. Il gruppo di ricerca guidato dall'Università del Michigan ha combinato misurazioni storiche e osservazioni più recenti. La conclusione è che le variazioni dell'attività sulla superficie delle stelle possono spiegare quel movimento apparente, senza bisogno di chiamare in causa un gigante.

Il lavoro ha richiesto uno sforzo ampio. Gli astronomi hanno messo insieme circa un secolo di dati e vi hanno aggiunto nuove osservazioni raccolte con telescopi in Cile e in Texas. L'analisi ha permesso di escludere, in determinate regioni del sistema, pianeti con massa pari o superiore a quella di Giove.

Questo non significa che attorno alle due stelle non ci siano altri mondi. Pianeti meno massicci, delle dimensioni di Saturno o più piccoli, potrebbero ancora trovarsi nella zona abitabile della stella principale, 70 Ophiuchi A. È la regione in cui, con un'atmosfera adatta, le temperature potrebbero consentire la presenza di acqua liquida sulla superficie.

Va detto con chiarezza: al momento non è stato confermato alcun pianeta nel sistema, e la possibilità di trovare un mondo abitabile resta tutta da verificare. La ricerca, pubblicata su The Astrophysical Journal, non annuncia la scoperta di una nuova Terra.

Per gli astronomi, tuttavia, sapere quali giganti non ci sono è già un risultato utile: restringe il campo e permette di concentrare le prossime osservazioni sui mondi più difficili da individuare. Il sistema potrebbe diventare un obiettivo delle future missioni dedicate alla ricerca di pianeti simili alla Terra, tra cui il progetto SHERA e il futuro Habitable Worlds Observatory della NASA. Sarà lì che si capirà se questo vicino, studiato da oltre un secolo, ha ancora qualcosa da rivelare.