20 minutos de exercício recuperam memória tão bem quanto 90 min de sono após noite em branco

Quando alguém passa uma noite inteira acordado, a intuição diz que o cérebro precisa de descanso. Fechar os olhos por um tempo parece ser a única solução. Mas um estudo publicado em agosto na revista científica PNAS descobriu algo inesperado: vinte minutos de exercício aeróbico conseguem recuperar a memória quase tão bem quanto noventa minutos de sono — e a diferença entre os dois é tão pequena que não tem significância estatística.

Os pesquisadores reuniram 53 adultos jovens e saudáveis e os mantiveram acordados por trinta horas seguidas sob supervisão em laboratório. Ao final desse período, dividiram os participantes em três grupos. Um fez vinte minutos de exercício em bicicleta, trabalhando em torno de oitenta por cento da frequência cardíaca máxima. Outro dormiu por noventa minutos. O terceiro permaneceu sentado na bicicleta sem se exercitar, servindo como grupo de controle. Depois, todos observaram uma série de imagens enquanto máquinas registravam a atividade cerebral. Três dias depois, apresentaram uma mistura de imagens novas e antigas e pediram que identificassem quais já haviam visto.

Os números foram claros. No grupo que não fez nenhuma intervenção, a taxa média de reconhecimento ficou em torno de quarenta e seis por cento. Entre quem se exercitou ou dormiu, chegou a cerca de cinquenta e seis a cinquenta e sete por cento — uma melhora de aproximadamente vinte por cento. Quando comparados com o grupo-controle, quem fez exercício teve desempenho vinte e um por cento maior, enquanto os que dormiram tiveram vinte e três por cento maior. Estatisticamente, não houve diferença significativa entre os dois resultados.

Mas aqui termina a semelhança. Quando os pesquisadores observaram a atividade cerebral dos voluntários através do eletroencefalograma, perceberam que sono e exercício haviam levado a um resultado parecido por mecanismos completamente diferentes. O sono reduziu sinais ligados à pressão do sono e à fadiga neural — aquela sensação crescente de cansaço que se acumula quando ficamos acordados. O exercício não eliminou a privação de sono, mas pareceu fazer com que o cérebro utilizasse de maneira mais eficiente os recursos envolvidos na atenção e na formação de memórias. Como explicou Andrea Bacelar, neurologista e vice-presidente da Academia Brasileira do Sono, o exercício melhorou o desempenho da memória, mas não retirou o cérebro do estado de privação de sono — uma diferença que apareceu claramente no eletroencefalograma.

Para entender por que isso importa, é preciso saber o que acontece com o cérebro quando ficamos sem dormir. Quanto mais tempo uma pessoa permanece acordada, maior se torna a necessidade biológica de dormir. Essa pressão não aparece apenas como sonolência: ela também pode ser observada na atividade cerebral através do aumento de ondas lentas. Ao mesmo tempo, ocorre o acúmulo de adenosina, substância envolvida na regulação do sono e associada à sensação crescente de cansaço. À medida que esse processo avança, não é apenas a disposição que piora. A capacidade de lidar com novas informações também começa a falhar. Quando estamos submetidos à privação de sono, ficamos menos alertas, há diminuição da capacidade de processar informações e dificuldade de formar novas memórias. Isso pode prejudicar a tomada de decisão, julgamento e tempo de reação.

O teste avaliava a chamada memória episódica, aquela relacionada a acontecimentos inseridos em um contexto de tempo e espaço — a capacidade que permite lembrar não apenas de uma informação, mas de uma experiência e das circunstâncias em que ela ocorreu. É diferente da memória semântica, ligada ao conhecimento de fatos e conceitos. Saber o que aconteceu em um evento histórico envolve conhecimento semântico; lembrar onde você estava quando soube da notícia envolve memória episódica.

Mas há um detalhe crucial que os pesquisadores e especialistas ressaltam: o resultado não permite concluir que uma sessão de atividade física reverta os efeitos de uma noite inteira acordado nem que torne seguro dirigir, operar máquinas ou executar tarefas de risco. Quem dormiu apresentou redução maior da fadiga. Entre os que fizeram exercício, ela permaneceu semelhante à do grupo-controle — mesmo com o melhor desempenho no teste. Ou seja: lembrar melhor não significa estar descansado. O exercício pode melhorar a eficiência do cérebro, mas não substitui as múltiplas funções do sono. Mesmo após o exercício, a necessidade biológica de dormir continua elevada.

Os próprios pesquisadores apontam que o achado merece ser estudado em situações nas quais a privação de sono pode ser difícil de evitar, como algumas atividades na saúde, no transporte, na mineração e no trabalho em turnos. Mas o experimento está longe de reproduzir a rotina de quem vive dormindo pouco. Os participantes eram adultos jovens e saudáveis e enfrentaram uma única situação de privação total de sono. Não foram avaliados idosos, pessoas com doenças, pacientes com transtornos do sono ou trabalhadores submetidos repetidamente a plantões e jornadas prolongadas. Também não foi estudado o padrão de privação crônica e parcial, em que a pessoa dorme quatro ou cinco horas por noite durante vários dias. A atividade física pode, portanto, ser investigada como uma estratégia pontual em situações excepcionais nas quais dormir imediatamente não seja possível. Isso não significa, porém, que ela possa ser usada para prolongar uma jornada com segurança. Para atividades de risco, como dirigir, o sono continua sendo indispensável.