In un tratto di spazio vicino alla Terra, un sasso di undici metri gira su se stesso ogni cinque minuti e mezzo e, al tempo stesso, devia dalla rotta che ci si aspetterebbe. Per anni la spiegazione più elegante è stata quella di una cometa travestita da asteroide, un corpo che respira gas invisibile e si spinge da solo. Ora uno studio del Georgia Institute of Technology mostra che il freddo di quello spazio non avrebbe permesso al ghiaccio di sopravvivere nel suo interno, e il mistero torna a essere aperto. Nel 2031, quando la sonda giapponese Hayabusa2 lo raggiungerà, forse si scoprirà cosa s
1998 KY26, l'asteroide che accelera senza spiegazione: non è una cometa oscura
Esclusa la cometa oscura, l'anomala spinta resta un enigma
In un tratto di spazio vicino alla Terra, un sasso di undici metri gira su se stesso ogni cinque minuti e mezzo e, al tempo stesso, devia dalla rotta che ci si aspetterebbe. Per anni la spiegazione più elegante è stata quella di una cometa travestita da asteroide, un corpo che respira gas invisibile e si spinge da solo. Ora uno studio del Georgia Institute of Technology mostra che il freddo di quello spazio non avrebbe permesso al ghiaccio di sopravvivere nel suo interno, e il mistero torna a essere aperto. Nel 2031, quando la sonda giapponese Hayabusa2 lo raggiungerà, forse si scoprirà cosa spinge davvero questo piccolo viaggiatore.
Undici metri di roccia che girano su se stessi in cinque minuti e mezzo: così si presenta 1998 KY26, un asteroide vicino alla Terra che da tempo mette in difficoltà chi cerca di capirne il comportamento. Fino al 2031, quando la sonda giapponese Hayabusa2 dovrebbe raggiungerlo, restano le osservazioni da lontano e i modelli al computer.
Il nodo è la sua accelerazione. L'asteroide viene spinto in una direzione perpendicolare al piano della sua orbita, un movimento insolito. Per un certo periodo la spiegazione più naturale è sembrata quella di una cometa oscura: un oggetto che libera gas senza mostrare la coda luminosa, e che con quel gas si spinge da solo.
Uno studio firmato da Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, del Georgia Institute of Technology, mette però in dubbio questa lettura. I ricercatori hanno costruito un modello per calcolare le temperature, in superficie e nel sottosuolo, e hanno trovato che la media orbitale arriva a circa -61 gradi. Per conservare ghiaccio servirebbe un ambiente sotto i -128 gradi: una distanza troppo ampia perché KY26 possa trattenerlo e produrre gas.
Senza emissioni, la cometa oscura perde la sua base, e la spinta anomala resta senza una causa certa. Tra le alternative, la pressione della radiazione solare appare la più solida, ma resta una teoria da verificare. Le risposte più chiare dovranno aspettare l'arrivo di Hayabusa2, che potrà osservare da vicino un oggetto finora studiato solo da lontano.
Undici metri di roccia che ruotano su se stessi in 5,35 minuti: così si presenta 1998 KY26, un asteroide vicino alla Terra che da tempo mette in difficoltà chi cerca di spiegarne il comportamento. Nel 2031 la sonda giapponese Hayabusa2, nella sua missione estesa, dovrebbe raggiungerlo. Fino ad allora, restano le osservazioni da lontano e i modelli al computer.
Il problema è la sua accelerazione. L'asteroide viene spinto in direzione perpendicolare al piano della propria orbita, un movimento insolito che richiede una spiegazione. Per un po' la risposta più naturale è sembrata una: che 1998 KY26 fosse una cometa oscura.
Le comete oscure sono oggetti che liberano gas nello spazio ma non mostrano la classica coda luminosa, e proprio per questo vengono spesso scambiate per asteroidi comuni. Quel gas, espulso in modo continuo, produce una piccola spinta propulsiva capace di modificare la traiettoria del corpo. Se KY26 fosse stato uno di questi oggetti, l'accelerazione anomala avrebbe avuto una causa chiara.
Uno studio recente mette in dubbio questa lettura. Si intitola «Thermally unfavorable conditions of volatile existence in near-Earth asteroid 1998 KY26, the Hayabusa extended mission's target» ed è firmato da Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, del Georgia Institute of Technology. I due ricercatori hanno affrontato la questione dal lato della temperatura: perché un corpo emetta gas, deve conservare del ghiaccio al proprio interno.
Hanno quindi costruito un modello simulato per calcolare le temperature, sia in superficie sia nel sottosuolo. Tra i parametri inseriti ci sono le dimensioni dell'asteroide, la sua orbita, i materiali ipotizzabili e la capacità di riflettere la luce. Il risultato è che anche nelle regioni più fredde la temperatura media orbitale arriva a -61 gradi Celsius.
Per preservare depositi di ghiaccio nel sottosuolo servirebbe invece un ambiente sotto i -128 gradi. La distanza fra i due valori è ampia, e porta a escludere che KY26 trattenga ghiaccio a sufficienza per emettere gas. Senza emissioni, l'ipotesi della cometa oscura perde la sua base.
Resta però il punto di partenza: l'asteroide accelera, e nessuno sa ancora esattamente perché. Tra le spiegazioni alternative, quella che emerge con più forza riguarda la pressione generata dalla radiazione del Sole. Va detto che si tratta di una teoria tra le possibili, non di una conclusione acquisita. Anche la rotazione rapidissima, da sola, è una caratteristica che andrà analizzata nei dettagli.
Per risposte più solide bisognerà attendere Hayabusa2: quando raggiungerà l'asteroide, nel 2031, potrà osservare da vicino un oggetto che finora è stato studiato solo da lontano.
Citations marquantes
Le condizioni termiche non sono favorevoli all'esistenza di volatili su 1998 KY26 (dal titolo dello studio).— Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, Georgia Institute of Technology
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