171 años después: confirman que el primer exoplaneta propuesto en 1855 nunca existió

En 1855, cuando la astronomía moderna apenas daba sus primeros pasos y faltaba más de un siglo para que los telescopios pudieran detectar planetas alrededor de otras estrellas con confianza, un astrónomo británico llamado William Stephen Jacob hizo una afirmación que habría de resonar a través de los siglos: había encontrado evidencia de un exoplaneta. Trabajando desde el observatorio de Madras, en la India, Jacob estudiaba el comportamiento de dos estrellas en el sistema 70 Ophiuchi, un par de soles unidos gravitacionalmente que orbitaban alrededor de un centro de masas común. Cuando detectó ciertas irregularidades en sus movimientos, propuso una explicación audaz: quizá un tercer cuerpo, un planeta gigante, ejercía una influencia gravitatoria sobre ambas estrellas.

Ahora, 171 años después de aquella primera afirmación, la verdad ha salido a la luz. Un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Michigan ha reunido más de un siglo de observaciones y nuevas mediciones para resolver el misterio que Jacob dejó pendiente. El veredicto es definitivo: el planeta nunca existió.

El sistema 70 Ophiuchi, situado a unos 16 años luz de la Tierra, se convirtió en uno de los objetivos más interesantes para la astronomía precisamente por su proximidad relativa y por la intriga que rodeaba la propuesta de Jacob. Las dos estrellas del sistema, designadas 70 Oph A y 70 Oph B, orbitan entre sí a distancias variables, un escenario que debería haber permitido detectar cualquier cuerpo planetario significativo. Los investigadores modernos utilizaron instrumentos de precisión sin precedentes: el telescopio Magellan Clay de 6,5 metros en el observatorio de Las Campanas, en Chile, y el telescopio Harlan J. Smith de 2,7 metros en el observatorio McDonald, en Texas. Con estos aparatos, recopilaron datos astrométricos y de velocidad radial que abarcaban más de cien años de observaciones.

Lo que descubrieron fue tanto revelador como humillante para la historia de la astronomía. Las variaciones que Jacob había interpretado como evidencia de un planeta no provenían de ningún cuerpo celeste externo. En cambio, surgían de cambios en las propias superficies de las estrellas. Las estrellas no son esferas perfectamente uniformes; sus superficies albergan regiones activas, manchas y otras variaciones que modifican ligeramente la señal que recibimos desde la Tierra. Cuando los astrónomos intentaban detectar el movimiento minúsculo producido por un planeta mediante el análisis de velocidad radial, esas variaciones estelares generaban una señal tan parecida que los confundían completamente.

Este hallazgo expone uno de los grandes desafíos históricos en la búsqueda de exoplanetas: la dificultad de distinguir entre el movimiento causado por un planeta y el ruido generado por la propia actividad estelar. Durante décadas, los astrónomos han lidiado con este problema, persiguiendo señales que resultaban ser espejismos causados por manchas solares, erupciones estelares y otras manifestaciones de la dinámica superficial de las estrellas. En el caso específico de 70 Ophiuchi, el análisis de los investigadores de Michigan indica que la actividad estelar explica de manera mucho más convincente las variaciones observadas que la existencia de un gigante planetario.

La ironía es que Jacob, aunque se equivocó en sus conclusiones, fue un pionero en intentar aplicar el método de velocidad radial a la búsqueda de planetas extrasolares, una técnica que hoy en día sigue siendo fundamental en la astronomía. Su error no fue de incompetencia, sino de interpretación: vio patrones donde solo había ruido estelar. El nuevo estudio no solo cierra un capítulo de 171 años en la historia de la astronomía, sino que también ofrece una lección valiosa sobre cómo la actividad superficial de las estrellas puede simular señales planetarias, un desafío que los astrónomos contemporáneos siguen enfrentando en su búsqueda de mundos más allá del nuestro.