Los científicos pueden contar las réplicas, pero no saben cómo se generan
Venezuela ha registrado 512 réplicas desde los terremotos principales, con expertos advirtiendo que podrían continuar durante meses con intensidades decrecientes. Los científicos aún no comprenden completamente los mecanismos físicos que generan las réplicas, aunque pueden predecir su cantidad y magnitud con reglas empíricas.
- 512 réplicas registradas en Venezuela hasta el domingo tras terremotos de magnitud 7,3 y 7,5 el 24 de junio
- Al menos 1.700 muertos y miles de heridos y damnificados por los terremotos principales
- 13% de probabilidad de réplica de magnitud 6+ en las próximas cuatro semanas; 70% de magnitud 5; 99% de magnitud 3-4
- Los terremotos tuvieron epicentro entre 10 y 20 kilómetros de profundidad
Tras terremotos de magnitud 7,3 y 7,5 en Venezuela el 24 de junio que dejaron 1.700 muertos, el país experimenta cientos de réplicas sísmicas. Los científicos advierten que continuarán durante meses con riesgo de magnitudes considerables.
Jesús Hurtado, periodista de Caracas, no ha dormido bien en casi una semana. Se acuesta vestido, con los zapatos a mano junto a la puerta, un bolso con medicinas, el cargador del teléfono y sus documentos al alcance. Cada vez que tiembla, sale corriendo a la calle. Y en Venezuela, la tierra no deja de moverse.
El lunes pasado, pocos minutos después de que un temblor de magnitud 4,6 sacudiera las costas de La Guaira, Hurtado compartía su experiencia con reporteros de BBC Mundo. Su testimonio es uno de muchos que revelan la realidad de vivir en un país donde los terremotos no terminan cuando el temblor principal cesa. Desde el 24 de junio, cuando dos sismos de magnitud 7,3 y 7,5 devastaron Venezuela dejando al menos 1.700 muertos, miles de heridos y miles más sin hogar, la tierra ha estado en constante movimiento. Hasta el domingo, las autoridades habían registrado 512 réplicas.
Pero ¿qué son exactamente estas réplicas y por qué persisten? Los geólogos las definen como terremotos secundarios que alivian las tensiones acumuladas en la corteza terrestre después de un sismo principal. Sam Wimpenny, geólogo de la Universidad de Bristol especializado en placas tectónicas, explica que estas réplicas tienen siempre una magnitud menor que el terremoto que las provoca. El Instituto Geofísico de la Universidad Nacional Politécnica de Ecuador añade que ocurren inmediatamente después del sismo principal, concentrándose en las zonas cercanas al foco del terremoto.
Daniel Melnick, geólogo chileno de la Universidad Austral, cuestiona el término español "réplica" porque implica igualdad, cuando en realidad estos eventos son siempre más débiles. El término en inglés, "aftershock", es más preciso. Lo que sí está claro es que después de cualquier terremoto, incluso los causados por actividades humanas como la minería, siempre habrá réplicas. Lo que no está claro es exactamente cómo funcionan. La Enciclopedia Británica sugiere que la energía liberada por la fractura de roca se transfiere a rocas cercanas, aumentando las tensiones hasta que estas también se rompen. Pero Melnick admite que los expertos no comprenden completamente el mecanismo físico. Podría deberse a la migración de fluidos, a la transferencia de esfuerzos entre zonas de la falla, o a un efecto en cascada donde unas zonas empujan a otras. Los científicos pueden contar las réplicas, predecir cuántas ocurrirán y cómo disminuirán en intensidad, pero el proceso generador sigue siendo un misterio.
Lo que sí saben es que estas réplicas son peligrosas. Aunque sean más débiles que el terremoto principal, representan un riesgo grave para las operaciones de rescate y para edificios ya dañados. Brian Baptie, sismólogo del Servicio Geológico Británico, advierte que pueden comprometer la seguridad de los trabajadores de rescate. Melnick es más directo: cuando los edificios están parcialmente colapsados, una réplica puede terminar de derribarlos, causando más muertes. Por eso es fundamental que los rescates sean ejecutados por personal experimentado, con perros entrenados y voluntarios bien organizados.
Alberto Fernández, comerciante de Caracas, expresa la pregunta que todos se hacen: ¿hasta cuándo durará esto? Las respuestas de los científicos no son reconfortantes. Los geólogos británicos advierten que estos movimientos continuarán durante meses, y algunos podrían tener intensidades considerables. Para los terremotos de Venezuela, se espera una réplica máxima de magnitud 6,5, lo suficientemente fuerte para causar daños graves en estructuras vulnerables. Según reglas empíricas, después de un terremoto de magnitud 7,5 como el segundo que golpeó Venezuela, cabría esperar una réplica de magnitud 6 y aproximadamente diez de magnitud 5 en los años siguientes.
Dado que el epicentro estuvo entre 10 y 20 kilómetros de profundidad, los pronósticos para las próximas cuatro semanas son específicos: 13% de probabilidad de una réplica mayor a magnitud 6, 70% de probabilidad de una de magnitud 5, y 99% de que ocurran movimientos de magnitud 3 o 4. Venezuela seguirá temblando, cada vez con menos intensidad, pero durante meses. Para personas como Hurtado y Fernández, el verdadero terremoto apenas está comenzando.
Citações Notáveis
Tengo casi una semana sin dormir cómodo. Duermo con pantalón y franela; me quito los zapatos y los dejo en la puerta, al lado de un bolso con mis medicinas, el cargador del teléfono y los documentos— Jesús Hurtado, periodista de Caracas
Podemos contar las réplicas, sabemos que la cantidad y las magnitudes van a ir decayendo con el tiempo. También podemos hacer probabilidades de cuántas van a ocurrir mañana, pero, físicamente, el proceso que las genera no lo tenemos claro— Daniel Melnick, geólogo chileno
A Conversa do Hearth Outra perspectiva sobre a história
¿Por qué los científicos no pueden explicar completamente qué causa las réplicas si saben tanto sobre terremotos?
Porque la física de lo que sucede después es más compleja de lo que parece. Pueden medir y predecir, pero el mecanismo real—si es migración de fluidos, transferencia de esfuerzos, o algo más—sigue siendo nebuloso.
Entonces, ¿512 réplicas en una semana es mucho o poco?
Depende completamente de cuántos sensores tengas y dónde los coloques. Si tienes equipos muy cerca de la falla, registras miles de eventos pequeños. El número dice más sobre tu red de medición que sobre lo que realmente está pasando.
¿Por qué una réplica de magnitud 6,5 es tan peligrosa si es menor que los terremotos principales?
Porque los edificios ya están dañados. Una estructura que sobrevivió el primer golpe pero quedó debilitada puede colapsar completamente con el siguiente. Es como golpear algo que ya está fracturado.
¿Cuánto tiempo tendrán que vivir así los venezolanos?
Meses. Las réplicas disminuyen en frecuencia e intensidad con el tiempo, pero no desaparecen rápido. Y durante esas semanas, cualquier movimiento fuerte puede ser catastrófico para las operaciones de rescate y para lo que queda en pie.
¿Hay algo que puedan hacer para prepararse?
Lo fundamental es evacuar estructuras dañadas y mantener a los rescatistas organizados y experimentados. No puedes detener las réplicas, pero puedes minimizar cuántas personas están en peligro cuando ocurran.