Por primera vez podemos hacer ambas cosas: proteger y comprender
Por primera vez se logró leer un pergamino completo de forma no invasiva, sin abrir ni dañar el material original carbonizado por la erupción del Vesubio. El Vesuvius Challenge reunió expertos internacionales con algoritmos de IA entrenados para detectar tinta invisible en papiros, combinando microtomografía de alta resolución con aprendizaje automático.
- Pergamino PHerc. 1667 desenrollado virtualmente sin daño físico
- Casi 1,5 metros de texto continuo recuperado en 20 columnas inéditas
- Más de 600 manuscritos aún sin abrir en la biblioteca de Herculano
- Vesuvius Challenge ha distribuido USD 1,8 millones en premios desde 2023
- Texto más antiguo descifrado: siglos 3-2 a.C., período helenístico
Un equipo internacional utilizó inteligencia artificial y microtomografía para leer virtualmente un rollo carbonizado de Herculano sin dañarlo, recuperando casi 1,5 metros de texto filosófico inédito de hace casi 2000 años.
En Nápoles, hace poco más de un año, la idea de leer un pergamino completo sin tocarlo habría parecido ciencia ficción. Hoy es realidad. Un equipo internacional acaba de anunciar que logró extraer y descifrar texto continuo de un rollo carbonizado de Herculano —casi metro y medio de escritura distribuida en veinte columnas nunca antes vistas— sin abrir ni dañar el material original. El pergamino PHerc. 1667, sellado por la ceniza del Vesubio hace casi dos mil años, reveló sus secretos a través de máquinas y algoritmos.
Desde el siglo XVIII, cuando los primeros rollos fueron hallados en la ciudad romana sepultada, el dilema ha sido el mismo: cómo acceder al contenido sin destruir lo que se intenta preservar. Durante siglos, filósofos, historiadores y restauradores buscaron una solución. La fragilidad extrema del material carbonizado hacía imposible cualquier manipulación física. La pregunta persistía: ¿podría la tecnología alguna vez permitir leer sin tocar? El escenario cambió radicalmente en 2026.
El Vesuvius Challenge, una competencia internacional lanzada en 2023, reunió universidades, laboratorios tecnológicos y especialistas en patrimonio de distintas partes del mundo. La apuesta era clara: un millón de dólares para el primer equipo que lograra descifrar digitalmente un rollo completo sin causar daño físico. Hasta ahora, la iniciativa ha distribuido 1,8 millones de dólares en premios por avances parciales y totales. Brent Seales, profesor de informática de la Universidad de Kentucky y uno de los líderes del equipo ganador, describió el impacto en conferencia de prensa: hace apenas un año parecía imposible; hoy lo han demostrado posible. Seales afirmó que cree que van a leer todos y cada uno de los rollos de la colección.
El proceso combina tecnología de punta con inteligencia artificial. Primero, microtomografía computarizada de altísima resolución —realizada en instalaciones especializadas de Francia y el Reino Unido— genera imágenes tridimensionales detalladas de los rollos intactos. Luego, algoritmos de IA específicamente entrenados detectan residuos microscópicos de tinta sobre fibras de papiro carbonizadas, invisible para el ojo humano y los rayos X convencionales. El equipo de EduceLab, con base en Kentucky, desarrolló estos modelos analizando patrones y texturas que permitieron mapear texto en varias capas comprimidas. Los volúmenes de datos resultantes —cientos de terabytes por manuscrito— permiten a los especialistas desenrollar virtualmente los rollos y extraer textos completos, líneas continuas y pasajes largos.
El contenido recuperado revela una biblioteca de pensamiento antiguo. El grueso del material incluye setenta columnas de "Sobre los vicios", Libro 1, obra atribuida al filósofo epicúreo Filodemo. Pero el hallazgo más significativo fue el acceso a un documento anterior, fechado entre los siglos 3 y 2 a.C., lo que lo convierte en el texto más antiguo descifrado hasta ahora de esta colección. Aborda cuestiones de ética, arte y comportamiento humano, con referencias a términos filosóficos como hormē —impulso vital— y phronēsis —sabiduría práctica—. El autor aún no ha sido identificado, aunque Federica Nicolardi, papirologista principal del equipo, sugiere que el perfil apunta a un origen estoico; si fuera así, Crisipo sería un candidato plausible. Otro hito fue la identificación de un nuevo título dentro del archivo epicúreo: "Sobre los dioses, Libro 8", hallado por primera vez con su nombre rotulado, lo que permite reconfigurar todo el corpus conocido sobre la teología epicúrea.
Lo que cambia fundamentalmente es la resolución del dilema ético que ha perseguido a los restauradores durante siglos. Hasta ahora, todo intento físico de acceder al interior de los pergaminos implicaba destruir al menos una fracción del material original. Nicolardi explicó que con los métodos más eficaces aún era necesario dañar los rollos, pero el desenrollado virtual libera por fin del dilema entre proteger o comprender el pasado: por primera vez pueden hacer ambas cosas. El ritmo de avance ha sido acelerado: en las últimas veinticuatro horas, los investigadores desenrollaron la totalidad de un pergamino, generando unas ciento cuarenta columnas de texto nuevo. Hace poco, solo descubrían alrededor del diez por ciento de las columnas.
Quedan más de seiscientos manuscritos sin abrir en la biblioteca de Herculano, y parte de la villa en que se encontraron no ha sido excavada completamente. Nat Friedman, patrocinador tecnológico, anunció que se abrirá la competencia y los datos al público global, confiando en que se podrán mejorar enormemente los algoritmos y técnicas de detección de tinta. Científicos en informática y especialistas en aprendizaje automático están invitados a sumarse con nuevas aproximaciones. Seales señaló que el desafío de la restauración ya no está restringido a lo puramente tecnológico; se desplaza al terreno filológico: se trata ahora de expertos capaces de editar, traducir y comprender los textos leídos. La biblioteca de Herculano, sellada por el tiempo y la ceniza, comienza a hablar de nuevo.
Notable Quotes
Hace apenas un año nos habría parecido una locura creer que se podría leer un pergamino completo de forma totalmente no invasiva. Hoy les hemos demostrado que eso es posible.— Brent Seales, profesor de informática, Universidad de Kentucky
Con los métodos físicos más eficaces aún era necesario dañar los rollos. Pero el desenrollado virtual nos libera por fin del dilema entre proteger o comprender el pasado.— Federica Nicolardi, papirologista principal del equipo
The Hearth Conversation Another angle on the story
¿Por qué este descubrimiento importa más allá del círculo académico?
Porque resuelve un problema que ha atormentado a la cultura durante siglos: cómo preservar y acceder al conocimiento sin destruirlo. Herculano es la única biblioteca intacta del mundo grecorromano. Estos textos nunca fueron copiados, nunca fueron traducidos. Estaban perdidos.
Pero ¿no teníamos ya métodos para leer manuscritos antiguos?
Sí, pero todos implicaban daño. Desenrollar un papiro carbonizado era como abrir un libro hecho de ceniza. Una vez que lo tocabas, se desmoronaba. La IA no toca nada. Lee a través de capas de ceniza como si fueran transparentes.
¿Qué tipo de textos estaban esperando ser leídos?
Filosofía principalmente. Filodemo, un epicúreo. Pero también hay documentos cuyo autor aún desconocemos, posiblemente estoicos. Son fragmentos de cómo pensaban los antiguos sobre ética, sobre los dioses, sobre cómo vivir. Ideas que se perdieron cuando el Vesubio erupcionó.
¿Cuál es el siguiente paso?
Hay más de seiscientos rollos sin abrir. El equipo cree que puede leerlos todos. Pero ahora el cuello de botella no es la tecnología, sino los filólogos. Necesitan expertos que entiendan el griego antiguo, que contextualicen lo que las máquinas leen.
¿Esto cambia cómo pensamos sobre la preservación del patrimonio?
Completamente. Durante siglos, preservar significaba no tocar. Ahora significa escanear, digitalizar, dejar que las máquinas vean lo que los ojos no pueden. Es un cambio de paradigma: el acceso y la conservación ya no son enemigos.