Saramago escribió el libro tras el rechazo del gobierno portugués a presentar 'El Evangelio según Jesucristo' a un premio internacional, buscando expresar su rebeldía mediante una alegoría sobre la ceguera moral. La novela surgió cuando una mujer decidió fingir ceguera para acompañar a su marido ciego, momento que iluminó la estructura narrativa completa que Saramago había estado buscando durante meses.