Trader de Wall Street apuesta por empresas en crisis en la Argentina de Milei

Esteban Nofal pasó décadas en Wall Street operando valores para Oppenheimer & Co. y Morgan Stanley, pero la búsqueda de rentabilidad lo trajo de vuelta a Argentina. Ahora, con su fondo Cima Investments basado en Buenos Aires, apuesta fuerte por empresas destrozadas por la transformación económica que impulsa el presidente Javier Milei. La paradoja es clara: mientras las reformas de libre mercado abren puertas para inversores como Nofal, dejan a muchas empresas en ruinas y generan un período prolongado de actividad en sectores como petróleo y minería.

Su movimiento más reciente fue la adquisición de Celulosa Argentina S.A., un productor centenario de papeles y celulosa que se presentó en concurso preventivo de quiebra. Nofal tomó el control mayoritario a finales del año pasado por un dólar simbólico, y ahora negocia con los acreedores mientras su grupo inyecta capital fresco y evalúa una expansión a largo plazo. El inversor de 59 años reconoce los riesgos, pero sostiene que sabe identificar una oportunidad cuando la ve. Dedicó apenas un mes a analizar la empresa antes de firmar el acuerdo. El mismo día de la firma, el director ejecutivo recibió una llamada de otro grupo que había pasado cinco meses haciendo debida diligencia y estaba listo para cerrar. Pero habían tardado demasiado.

Esta velocidad de decisión es, para Nofal, la clave del éxito en mercados volátiles como Argentina. "No puedes ser alguien que consulta a firmas asesoras. Tienes que ser ágil. Tienes que tomar decisiones de inmediato", dijo en su oficina de Buenos Aires. Su filosofía es simple: comprar barato es el mejor activo que puede tener un inversor. Para alguien nacido en Argentina e interesado en finanzas, la crisis es algo que se respira en el aire.

Meses antes de Celulosa, Nofal irrumpió en el mayor default corporativo de la historia argentina al adquirir cientos de millones de dólares de deuda del exportador agrícola Vicentin SAIC, medidos a valor nominal. Vicentin, otra histórica empresa del agro argentino, había quedado expuesta en 2019 por una de las corridas cambiarias del país. Cima pagó a los bancos apenas 11 centavos por dólar —unos 50 millones de dólares— y se alió con un importante corredor local de granos que tomó el control de Vicentin y está reactivando activos que incluyen la mayor planta de procesamiento de soja del mundo.

La trayectoria de Nofal lo preparó para este momento. Hijo de un cofundador de Torneos, la influyente empresa de medios deportivos, comenzó como operador de piso en la bolsa de Buenos Aires antes de conseguir un trabajo a comienzos de los años noventa en Banco Francés, durante una ola de reformas de mercado que terminó en la crisis de 2001-02. Gerardo Noejovich, que trabajaba en la mesa de renta fija de Goldman Sachs en Nueva York, recuerda una operación que Nofal le propuso siendo veinteañero: intercambiar bonos soberanos argentinos con fuertes descuentos por acciones de YPF. "Hicimos la que probablemente fue mi mejor operación", dijo Noejovich. Cuando Banco Francés rechazó la idea de Nofal de abrir una unidad de gestión de activos, trasladó a su familia para aceptar una oferta de Oppenheimer en Nueva York. Su equipo más tarde migró a Morgan Stanley, donde Noejovich volvería a trabajar con él, logrando altos retornos con inversiones en deuda en distress y tomando posiciones cortas antes de la crisis de 2008.

A medida que Nofal se inclinaba cada vez más hacia activos en crisis, comprendió que no había mejor formación que crecer en la volátil Argentina. Invirtió en bonos venezolanos cuando valían unos pocos centavos y vendió la mitad de su posición obteniendo ganancias de hasta 300% cuando se dispararon tras la salida del poder de Nicolás Maduro en enero. Ahora tiene sus ojos puestos en el auge del shale en Argentina, que se ha acelerado bajo Milei. "Todos estos desarrolladores de petróleo van a invertir mucho dinero y necesitan acero, construcción, tuberías. Por eso estamos buscando empresas medianas y pequeñas que presten estos servicios", afirmó.

La realidad económica, sin embargo, es más compleja. Aunque el petróleo, la minería y las finanzas están en auge bajo Milei, otras industrias como la manufactura se han contraído y el desempleo aumentó al 7.5% a finales del año pasado. Nofal señala que, aunque sus nuevos objetivos no están en dificultades, décadas de problemas económicos más amplios en Argentina que mantuvieron las fusiones y adquisiciones al mínimo han deprimido las valoraciones. Empresarios envejecidos sin planes de sucesión están generando oportunidades a medida que la apuesta de Milei por el shale impulsa las transacciones. Pasa gran parte de su tiempo en La Pebeta, su granja orgánica y restaurante en las afueras de Buenos Aires, donde observa cómo la economía vuelve a transformarse. Si bien abundan las oportunidades bajo Milei, Nofal desconfía de las presiones bien documentadas de un peso fuerte.