Punta Soldado enfrenta amenaza catastrófica de El Niño en el Pacífico colombiano

Michel Sinisterra tiene diecinueve años y estudia agronomía en la Universidad del Pacífico. Nació en la Isla Punta Soldado, en el Pacífico colombiano, donde creció comiendo borojó y sudado de camarón. Ahora, cuando mira hacia la playa de su infancia, siente tristeza. En los últimos cuarenta años, la comunidad afrodescendiente que habita esta isla ha visto desaparecer aproximadamente seiscientos metros de tierra bajo el agua.

Desde 2019, investigadores del grupo Oceánicos de la Universidad Nacional de Colombia han estado estudiando cómo el mar está devorando lentamente a Punta Soldado. Han recolectado datos, modelado olas y corrientes, y trabajado con la comunidad para entender qué está sucediendo. Sus conclusiones son claras: los momentos de mayor erosión, inundación y pérdida de sedimentos coinciden con el fenómeno de El Niño, ese patrón climático que calienta las aguas del Pacífico y altera el nivel del mar. Las agencias meteorológicas predicen que El Niño regresará en la segunda mitad de 2023 o principios de 2024. Para Punta Soldado, esto podría ser catastrófico.

La isla alberga una comunidad de aproximadamente quinientas personas, todos pescadores afrodescendientes cuyas familias llegaron hace más de cien años desde diferentes puntos del Pacífico. Doña Gladys Romero Caicedo, representante legal del consejo comunitario, ha vivido toda su vida aquí. En las últimas décadas, su comunidad ha tenido que mudarse tres veces: en 1998, en 2011 y en 2020. Cada reubicación fue forzada por el agua que subía y no se detenía. Breynner Obregón Caicedo, de treinta años, trabaja en turismo y es uno de los líderes comunitarios. Su propia familia fue desplazada por las inundaciones recientes. Dice que El Niño lo llena de tristeza, pero también reconoce que Punta Soldado ha sido un refugio: la comunidad no ha sufrido desplazamiento forzado por conflicto armado ni ha estado atrapada en la violencia que azota a Buenaventura, una de las ciudades más violentas del continente.

Ahora enfrentan una batalla diferente. Los investigadores de la Universidad Nacional, liderados por Natalia Zapata Delgado y Johann Khamil Delgado Gallego, han modelado lo que sucederá cuando El Niño regrese. Pronostican que el nivel del mar aumentará entre treinta y sesenta centímetros en el Pacífico tropical. Esto significa olas más grandes, hasta de metro y medio de altura, con más fuerza para arrastrar sedimentos y erosionar la costa. Las inundaciones podrían alcanzar veinte metros o más tierra adentro. En 1998, durante el último El Niño fuerte, el nivel subió treinta y cinco centímetros y el agua llegó hasta el centro del pueblo, a cien metros de la playa. Los investigadores advierten que dos meses de mareas altas, que ocurren típicamente en octubre y noviembre en la bahía de Buenaventura, serían suficientes para destruir la infraestructura del pueblo. Además, varias hectáreas de manglares han muerto en inundaciones recientes. Obregón las llama ahora el cementerio de mangle.

Pero hay un atisbo de esperanza en el ciclo natural. En 2020, durante las inundaciones más severas, la playa del sur de la isla desapareció completamente. Sinisterra recuerda ese momento como uno sin esperanza. Sin embargo, cuando llegó el fenómeno de La Niña en 2021, algo inesperado ocurrió: la playa volvió. Los investigadores calculan que se recuperaron alrededor de ciento cincuenta metros de costa. Las aves migratorias también regresaron en números asombrosos: de quinientas en 2020 a cinco mil en 2021 durante los mismos meses. Esta recuperación inspiró a jóvenes como Sinisterra y Obregón a formar un grupo llamado Playa Viva, enfocado en promover turismo comunitario y mejorar la calidad de vida mientras protegen el medio ambiente.

Los investigadores advierten, sin embargo, que esta recuperación podría no ser permanente. Punta Soldado es una isla barrera, cuya topografía cambia constantemente con las corrientes. El equipo de la Universidad Nacional propone soluciones basadas en la naturaleza: barreras permeables construidas con materiales locales como madera, mallas de pesca y plásticos. Estas estructuras reducen el impacto de las olas y la pérdida de sedimentos sin afectar el flujo de corrientes ni otras funciones del ecosistema. Estudios en el sudeste asiático muestran que funcionan. En Punta Soldado solo se ha realizado una prueba piloto con una barrera de dos por tres metros. Con fondos suficientes, podrían instalarse más en cuestión de meses.

La solución más simple sería reubicar a la comunidad, pero sus habitantes se niegan. Sinisterra dice que es muy duro dejar el territorio donde nacieron y crecieron. Doña Gladys insiste en que quieren mejorar su playa, que no quieren irse, que se sienten bien en su comunidad. El consejo comunitario y Playa Viva están buscando formas de adaptarse al cambio climático, desarrollar planes de gestión de riesgo y crear nuevas oportunidades económicas. Pero los investigadores saben que si nada cambia, en un futuro no muy lejano, el mar terminará ganando.