Profesoras del ITM ganan premio nacional por dispositivo intranasal que purifica el aire

El aire que respiran los habitantes de Medellín contiene más de cuarenta elementos químicos distintos. Metales pesados, hidrocarburos aromáticos policíclicos, partículas microscópicas de hollín y polvo: un cóctel tóxico que entra en los pulmones con cada inhalación, generado principalmente por los vehículos, las fábricas y la quema de materiales. Estos contaminantes están asociados con un riesgo elevado de cáncer y representan una amenaza constante para la salud respiratoria de la ciudad.

Erika Imbett, jefa del Departamento de Diseño del Instituto Tecnológico de Medellín, recuerda el momento en que decidió plantear un desafío a sus estudiantes. Era hace casi una década, durante la época del año en que los polvos del desierto del Sahara viajan miles de kilómetros hasta América, mezclándose con la contaminación local y creando condiciones aún más peligrosas. Imbett pidió a los jóvenes que exploraran qué sucedía con esas partículas en el aire y cómo afectaban la calidad de vida en la ciudad. Tres estudiantes—Valentina, Sofía y Estefanía—respondieron con una idea audaz: un purificador de aire tan pequeño que pudiera usarse dentro de las fosas nasales, prácticamente invisible para los demás.

Pero el proyecto se detuvo abruptamente. Durante una sesión de presentaciones, Imbett preguntó por Estefanía. Valentina le respondió que la estudiante había muerto la noche anterior. "Para mí eso fue una cosa devastadora, no me lo esperaba", recuerda la profesora. El semillero se paralizó. Pasaron dos años antes de que Imbett, junto con Eliana Zapata, ingeniera en diseño industrial y colega suya en el departamento, decidieran retomar el trabajo en memoria de Estefanía y del esfuerzo inicial del grupo de jóvenes.

Lo que comenzó como un boceto se convirtió en Aireo, un dispositivo que hoy ha ganado el XV Premio Nacional al Inventor Colombiano 2026 en la categoría Mujeres Inventoras. El aparato es una estructura transparente que se fija en la nariz, similar a un piercing nasal, con dos pequeñas carcasas a los lados que albergan un sistema de filtración de tres niveles. En su interior, cilindros sellados permiten retirar y reemplazar los filtros después de quince a veinte usos, lo que lo hace reutilizable a diferencia de las mascarillas convencionales. Su capacidad de filtración es comparable a la de las mascarillas N95, consideradas entre las más eficaces para protegerse de partículas contaminantes.

La investigación que llevó al diseño final no fue sencilla. Imbett y Zapata tuvieron que madurar la idea inicial, adaptándola a la morfología real de la nariz humana. Analizaron dispositivos similares existentes—tapones antirronquidos, filtros intranasales antialergias—pero descubrieron que ninguno tenía la capacidad de capturar partículas PM2.5, el tipo de material microscópico que buscaban filtrar. Debieron resolver cuestiones técnicas complejas sobre el tamaño de los filtros, su durabilidad, el riesgo de contaminación y el desecho responsable.

En 2024, después de años de investigación y desarrollo, la Superintendencia de Industria y Comercio otorgó la patente a Aireo, cuyos derechos pertenecen al ITM. El reconocimiento que acaban de recibir, según ambas investigadoras, es un tributo a Estefanía y al trabajo de casi una década. Pero el camino no termina aquí. Zapata y Imbett buscan ahora un socio comercial que desee producir y comercializar el dispositivo a escala, utilizando silicona de grado médico y moldes industriales. "Pudimos validar tamaños y filtros, pero necesitamos fabricar el dispositivo en una producción a escala para poder entregárselo a la gente", explica Zapata. "Lo que necesitamos es que llegue a una ciudad que, lastimosamente, es muy contaminada".

Para Imbett, este premio también representa algo más amplio: una oportunidad de demostrar a las mujeres jóvenes que es posible avanzar en la ciencia y la tecnología a pesar de las barreras que enfrentan. "Las mujeres en la ciencia tenemos un montón de limitantes. Aunque tengamos las mismas capacidades intelectuales, existen barreras. Pero este tipo de reconocimientos también les da a las chicas la posibilidad de creer que es posible saltarlas", afirma. Detrás de Aireo hay una filosofía de enseñanza que guía el trabajo en el ITM: que el diseño es una herramienta de transformación social, un medio para servir a la comunidad y resolver problemas que el Estado no alcanza a atender. En ese sentido, el dispositivo intranasal es más que una innovación técnica; es una expresión de compromiso con la vida en todas sus formas.