Obesity is a chronic inflammatory disease that opens the door to diabetes, heart disease, and cancer
Ao longo de três décadas, o Brasil viveu uma transformação silenciosa: a obesidade, antes sétima na lista de fatores de risco à saúde, alcançou o primeiro lugar em 2023, superando a hipertensão arterial. Publicado na revista The Lancet, o estudo Global Burden of Disease revela que essa ascensão não foi obra de um único evento, mas da acumulação gradual de mudanças no modo de viver — urbanização acelerada, sedentarismo e o avanço dos alimentos ultraprocessados. O que emerge desses dados é um retrato de uma sociedade que, ao transformar seu cotidiano, construiu sem perceber um ambiente propício ao adoecimento coletivo.
- A obesidade saltou do 7º para o 1º lugar entre os fatores de risco à saúde no Brasil em 33 anos, acumulando um aumento de 15,3% no risco atribuído — uma escalada lenta, mas implacável.
- Urbanização, queda na atividade física e dietas ricas em calorias e ultraprocessados criaram o que especialistas chamam de 'ambiente obesogênico', tornando o ganho de peso quase inevitável para milhões de brasileiros.
- A obesidade não é apenas excesso de peso: é uma doença inflamatória crônica que abre caminho para diabetes tipo 2, hipertensão, infarto, AVC e múltiplos tipos de câncer, multiplicando os riscos à saúde da população.
- Enquanto a poluição do ar e o tabagismo registraram quedas expressivas nas últimas décadas, a obesidade avança na direção oposta, exigindo uma resposta urgente do sistema de saúde público brasileiro.
Em maio deste ano, pesquisadores publicaram na The Lancet Regional Health - Americas um achado que reordena as prioridades de saúde do Brasil: a obesidade tornou-se o principal fator de risco para morte e incapacidade no país, desbancando a hipertensão arterial, que agora ocupa o segundo lugar, seguida pela glicemia elevada. A mudança não foi repentina — foi o resultado de décadas de transformações no modo de vida da população brasileira.
Os dados provêm do estudo Global Burden of Disease, esforço científico internacional que envolveu milhares de pesquisadores em mais de 200 países. No caso do Brasil, os resultados revelam como a urbanização redesenhou hábitos, reduziu a atividade física e empurrou as dietas em direção a alimentos ultraprocessados e hipercalóricos. Para o endocrinologista Alexandre Hohl, membro da Associação Brasileira para o Estudo da Obesidade e da Sociedade Brasileira de Endocrinologia e Metabologia, esse conjunto de fatores criou um 'ambiente obesogênico' — um mundo que favorece o ganho de peso quase por acidente.
Hohl reforça que a obesidade vai além do excesso de peso: é uma doença inflamatória e metabólica crônica que eleva simultaneamente o risco de diabetes tipo 2, hipertensão, infarto, AVC e vários tipos de câncer, funcionando como porta de entrada para uma cascata de condições graves.
Em 1990, a hipertensão liderava os riscos à saúde, seguida pelo tabagismo e pela poluição do ar. A obesidade ocupava o sétimo lugar. Ao longo de 33 anos, ela subiu de forma constante até alcançar o topo, acumulando um aumento de 15,3% no risco atribuído. No mesmo período, houve avanços importantes: a carga de saúde associada à poluição do ar caiu 69,5%, e o tabagismo recuou cerca de 60%. Contudo, entre 2021 e 2023, o risco do tabagismo voltou a subir levemente, e a violência sexual contra crianças registrou um salto preocupante de quase 24%, passando do 25º para o 10º lugar no ranking.
Para especialistas e gestores de saúde pública, os dados exigem resposta imediata. A obesidade não se anuncia com uma crise única — ela se instala aos poucos, corroendo a qualidade de vida e aumentando a mortalidade de milhões de brasileiros. O desafio agora é enfrentar uma ameaça que se tornou parte da estrutura do cotidiano: do desenho das cidades aos sistemas alimentares, do ritmo de vida moderno às escolhas que, muitas vezes, deixaram de ser livres.
In May of this year, researchers publishing in The Lancet Regional Health - Americas released findings that rewrote Brazil's health priorities. Obesity has become the nation's leading risk factor for death and disability, a position held for decades by high blood pressure. Hypertension now ranks second, followed by elevated blood glucose. The shift marks a dramatic reversal in the country's disease landscape, one driven not by a single event but by the slow accumulation of lifestyle changes across an entire population.
The data comes from the Global Burden of Disease study, a massive international research effort involving thousands of scientists across more than 200 countries. Brazil's portion of this work reveals how profoundly the nation has transformed. Urbanization has reshaped where and how people live. Physical activity has declined. Diets have shifted toward foods high in calories, salt, and ultra-processed ingredients. Together, these changes have created what endocrinologist Alexandre Hohl, a member of both the Brazilian Association for the Study of Obesity and Metabolic Syndrome and the Brazilian Society of Endocrinology and Metabolism, calls an "obesogenic environment"—a world designed almost by accident to make weight gain inevitable.
Hohl emphasizes that obesity itself is not simply a matter of excess weight. It is a chronic inflammatory and metabolic disease that simultaneously raises the risk of type 2 diabetes, hypertension, heart attack, stroke, and multiple forms of cancer. In this sense, obesity functions as a gateway to other serious conditions, multiplying health threats across the population.
The numbers tell a story of three decades of change. In 1990, high blood pressure topped the list of health risks, followed by smoking and air pollution from particulate matter. Obesity, measured by elevated body mass index, ranked seventh. Elevated blood glucose was sixth. By 2023, obesity had climbed to first place, accumulating a 15.3 percent increase in attributed risk over those 33 years. The ascent was not sudden but steady, a slow creep upward that eventually overtook every other factor.
The same period brought mixed results elsewhere. Air pollution's health burden fell by 69.5 percent, a substantial victory. Smoking declined by roughly 60 percent, as did the risks from premature birth, low birth weight, and high LDL cholesterol. Yet between 2021 and 2023, smoking risk ticked up slightly by 0.2 percent, breaking a long streak of improvement. One figure stands out for its troubling trajectory: the health burden from childhood sexual violence jumped nearly 24 percent, rising from 25th place in 1990 to 10th place in 2023.
For public health officials and clinicians, the obesity finding demands urgent attention. Hohl frames it as one of the country's most pressing challenges. The disease does not announce itself with a single crisis but compounds over time, increasing mortality and eroding quality of life across millions of Brazilians. The question now is whether the nation's health system can respond to a threat that has become embedded in the everyday environment—in urban design, in food systems, in the pace and structure of modern life.
Notable Quotes
Obesity is not merely excess weight, but a chronic inflammatory and metabolic disease that simultaneously increases the risk of type 2 diabetes, hypertension, heart attack, stroke, and various cancers.— Alexandre Hohl, endocrinologist and member of the Brazilian Association for the Study of Obesity and Metabolic Syndrome
The Hearth Conversation Another angle on the story
How did obesity move from seventh place to first in just three decades?
It wasn't one thing. Urbanization changed where people live and how they move through the day. Cities are built for cars, not walking. Jobs moved indoors. And food changed—ultra-processed products became cheaper and more available than fresh food.
So this isn't about individual choices?
Not entirely. Hohl calls it an "obesogenic environment." The system itself pushes people toward weight gain. It's harder to be active, easier to eat calorie-dense food. Individual willpower matters, but the environment matters more.
What makes obesity different from hypertension, which held first place for so long?
Obesity is a gateway disease. It doesn't just kill you directly—it opens the door to diabetes, heart disease, stroke, cancer. One person with obesity carries multiple health threats at once.
The data shows air pollution got much better. Why couldn't obesity improve the same way?
Air pollution improved because of policy—regulations on emissions, enforcement. Obesity requires changing how cities are built, how food is produced and priced, how people spend their time. That's harder and slower.
What about the jump in childhood sexual violence being the 10th risk factor now?
That's a different kind of alarm. It suggests either the violence increased, or it's being reported and counted differently. Either way, it's now visible in the data as a major public health burden.