Congenital syphilis nearly doubled, affecting newborns with lifelong consequences
Pela primeira vez na história registrada, gonorreia e sífilis atingiram níveis recordes em toda a Europa em 2024, com a sífilis congênita quase dobrando de um ano para o outro — um sinal de que as consequências dessas infecções não se limitam a quem as contrai, mas alcançam vidas que ainda nem começaram. O Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças aponta para uma confluência de fatores: mudanças comportamentais, queda no uso de preservativos e lacunas persistentes no acesso a testes. O que está em jogo não é apenas uma estatística epidemiológica, mas a capacidade das sociedades de proteger seus membros mais vulneráveis — incluindo os recém-nascidos — diante de obstáculos estruturais que continuam a adiar o cuidado necessário.
- Gonorreia e sífilis bateram recordes históricos na Europa em 2024, com a Espanha liderando os números e a sífilis congênita quase dobrando em apenas um ano.
- Recém-nascidos estão pagando o preço mais alto: infectados ainda no útero, podem carregar complicações de saúde por toda a vida.
- O uso de preservativos caiu, os comportamentos sexuais mudaram e o acesso a testes permanece desigual — treze países europeus ainda cobram dos pacientes por exames básicos de IST.
- Menores de idade em alguns países precisam de autorização dos pais para fazer testes, o que atrasa diagnósticos e afasta jovens do sistema de saúde.
- O ECDC exige uma resposta urgente: reformulação das estratégias nacionais, expansão do acesso a testes e campanhas de prevenção mais robustas para reverter uma curva que não para de subir.
Em 2024, a Europa registrou os maiores números de gonorreia e sífilis de sua história. Os dados, divulgados pelo Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças, revelam não apenas uma escalada nas infecções entre adultos, mas um impacto que se estende aos recém-nascidos: os casos de sífilis congênita — transmitida da mãe para o filho durante a gestação — quase dobraram em relação ao ano anterior, com consequências que podem durar a vida inteira.
A Espanha concentrou o maior número de casos do continente, com mais de 37 mil registros de gonorreia e quase 12 mil de sífilis em um único ano. Os grupos mais afetados incluem homens que fazem sexo com homens e mulheres heterossexuais em idade reprodutiva — estas últimas, especialmente, pelo risco que representam para seus filhos.
O ECDC identifica três fatores entrelaçados por trás da alta: mudanças nos comportamentos sexuais, redução no uso de preservativos e acesso irregular a testes. Embora parte do aumento reflita melhorias nos sistemas de detecção, a análise da agência indica que isso não explica sozinho a trajetória ascendente.
As barreiras estruturais agravam o problema. Em treze países europeus, os pacientes ainda arcam com os custos dos testes básicos de IST. Em alguns lugares, adolescentes precisam de consentimento dos pais para serem atendidos — o que pode atrasar diagnósticos e afastar justamente quem mais precisa de ajuda.
Diante desse cenário, o ECDC convocou os governos a reformular suas estratégias nacionais de combate às infecções sexualmente transmissíveis, ampliar o acesso a testes e reforçar campanhas de prevenção. O que vier a seguir dependerá da disposição dos sistemas de saúde europeus em transformar recomendações em políticas concretas — e de garantir que as populações mais vulneráveis tenham acesso real às ferramentas de proteção.
Across Europe, sexually transmitted infections have reached levels not seen before. Gonorrhea and syphilis cases climbed to record numbers in 2024, according to data released by the European Centre for Disease Prevention and Control. The surge carries particular weight because of what happened to newborns: cases of congenital syphilis—infection passed from mother to child during pregnancy—nearly doubled between 2023 and 2024. For the infants who contract it, the consequences can unfold across their entire lives.
Spain led the continent in reported cases, with 37,169 confirmed instances of gonorrhea and 11,556 of syphilis in 2024. But the problem extends well beyond any single country. The ECDC identified the populations most vulnerable to infection: men who have sex with men, and heterosexual women of reproductive age. The latter group carries particular significance because of the risk to their children.
Why the sharp climb? The ECDC points to three interconnected factors. Sexual behavior has shifted in ways that increase transmission risk. People are using condoms less frequently than in previous years. And testing—the basic mechanism for catching infections early—has become inconsistent or difficult to access. Some countries have improved their detection systems, which accounts for part of the increase, but the ECDC's analysis suggests this alone cannot explain the sustained upward trajectory.
Access itself remains a barrier in many places. Thirteen European nations still require patients to pay out of pocket for basic STI testing. For minors seeking care, some countries demand parental consent before testing can proceed—a requirement that can delay diagnosis and treatment, and that may deter young people from seeking help at all. These structural obstacles sit alongside the behavioral and biological drivers of transmission.
The ECDC has issued a clear call for action. National governments need to overhaul their strategies for combating sexually transmitted infections. Testing must become more widely available and easier to obtain. Prevention campaigns require renewed emphasis on condom use, comprehensive sexual education, and the importance of early diagnosis. The organization framed these recommendations not as optional improvements but as necessary responses to a public health trajectory that continues to worsen. What happens next depends on whether European health systems can translate these recommendations into concrete policy and funding—and whether people at highest risk can access the tools to protect themselves.
Notable Quotes
The ECDC attributes the surge to changes in sexual behavior, reduced condom use, and gaps in testing infrastructure— European Centre for Disease Prevention and Control
The ECDC called for updated national STI strategies, expanded testing access, and strengthened prevention campaigns— European Centre for Disease Prevention and Control
The Hearth Conversation Another angle on the story
Why did this happen now? What changed between 2023 and 2024?
The ECDC doesn't pinpoint a single cause, but they're clear about the pattern: people are having sex differently, using protection less, and the testing infrastructure hasn't kept pace. It's not one thing—it's the combination.
The congenital syphilis number is striking. Nearly doubled in one year. What does that mean for the babies?
It means mothers who didn't know they were infected passed it to their children during pregnancy. Those children face potential complications that can last their entire lives. It's preventable with early detection and treatment, which makes the testing barriers even more troubling.
You mentioned Spain had the highest numbers. Is Spain doing something differently, or is it just bigger?
The ECDC doesn't say Spain is doing anything wrong. Spain is reporting more cases, but that could mean better detection systems, or it could mean higher actual transmission. The data alone doesn't tell us which.
What about the access issue—thirteen countries charging for tests?
It's a direct barrier. If you have to pay, or if you're a teenager who needs your parent's permission, you're less likely to get tested. And if you don't know you're infected, you can't treat it, and you keep transmitting it.
So what would actually fix this?
The ECDC is asking for the obvious things: free or subsidized testing, better sex education, campaigns that normalize condom use, and removal of consent barriers for minors. But those require political will and funding. The question is whether countries will act before the numbers climb further.