He witnessed this phenomenon only two or three times in six months
A bordo da Estação Espacial Internacional, o astronauta Don Pettit testemunhou, por apenas duas ou três vezes em seis meses, um fenómeno que a maioria dos seres humanos jamais verá: uma aurora vermelha pulsando acima dos duzentos quilómetros de altitude, onde a atmosfera se torna tão rarefeita que a luz assume uma cor diferente da que povoa o imaginário coletivo. Pettit, com setenta anos e quatro missões à sua conta, escolheu partilhar estas imagens com o mundo — um gesto que transforma a observação científica num ato de generosidade contemplativa. Há algo de profundamente humano na vontade de apontar para o que é raro e dizer: olhem, isto existe.
- Auroras vermelhas surgem acima dos 200 km de altitude e são tão raras que o próprio Pettit, veterano de quatro missões espaciais, as avistou apenas duas ou três vezes em seis meses.
- A escala e a intensidade do fenómeno captado surpreenderam até um astronauta com décadas de experiência, sublinhando que o espaço continua a reservar surpresas mesmo para os mais experientes.
- A posição única da ISS permite observar auroras de cima para baixo, revelando estruturas e comportamentos que instrumentos terrestres simplesmente não conseguem registar.
- Pettit transformou o período após a sua missão numa campanha de documentação ativa, partilhando nas redes sociais imagens que prolongam o valor científico e humano da presença no espaço.
- O vídeo da aurora vermelha integra um arquivo crescente que desafia a ideia de que o trabalho mais significativo de um astronauta termina quando regressa à Terra.
Don Pettit tem setenta anos, quatro missões à Estação Espacial Internacional e, desde o seu regresso em abril de 2025, uma presença ativa nas redes sociais onde continua a partilhar o que viu durante seis meses em órbita. Entre as imagens que publicou, uma se destaca pela raridade: uma aurora vermelha, captada pulsando na escuridão com uma intensidade que o surpreendeu mesmo depois de décadas no programa espacial.
A distinção entre auroras verdes e vermelhas é mais do que estética. As verdes, que dominam as fotografias do Ártico e o imaginário popular, formam-se entre os cem e os duzentos quilómetros de altitude. As vermelhas só aparecem acima dessa marca — mais altas, em atmosfera mais rarefeita, e muito menos frequentes. Em toda a sua estadia a bordo da estação, Pettit assistiu a este fenómeno apenas duas ou três vezes.
O que torna o seu trabalho de documentação valioso vai além da raridade das imagens. A ISS oferece um ponto de observação que nenhum instrumento terrestre consegue replicar: uma câmara apontada de cima para baixo revela a estrutura das auroras de formas inéditas. Ao tratar a estação não apenas como laboratório, mas como observatório do mundo natural, Pettit estende o alcance científico e humano da exploração espacial.
Cada imagem partilhada representa uma escolha de atenção — um impulso genuíno de mostrar aos outros o que existe além da atmosfera, à espera de ser notado. Numa idade em que muitos considerariam o trabalho mais importante já feito, Pettit continua a encontrar razões para olhar para cima.
Don Pettit has made the journey to the International Space Station four times in his career, and at seventy years old, he shows no signs of slowing down. His most recent mission ended in April 2025, but rather than fade into retirement, the NASA astronaut has spent the months since his return filling his social media feed with images and videos captured during those six months in orbit—a window into the phenomena that only someone floating above the Earth can truly witness.
One of his recent posts on X showcases something he describes as genuinely rare: a red aurora, pulsing across the darkness with a scale and intensity that caught his attention even after decades in the space program. The distinction matters more than it might seem. Green auroras, the ones that dominate popular imagination and fill photographs from the Arctic, typically occur between one hundred and two hundred kilometers above the surface. Red auroras, by contrast, only appear above the two-hundred-kilometer mark—higher, thinner, and far less frequently observed. During his entire six-month stay aboard the station, Pettit witnessed this particular phenomenon only two or three times.
What makes Pettit's documentation valuable is not just the rarity of what he captured, but the fact that he was there to see it at all. Astronauts aboard the International Space Station occupy a unique vantage point, positioned to observe atmospheric phenomena that ground-based observers cannot access. A camera pointed downward from orbit can reveal the structure and behavior of auroras in ways that Earth-bound instruments simply cannot match. Pettit's willingness to document and share these observations—to treat the station not just as a laboratory but as an observatory for the natural world—extends the scientific value of human spaceflight beyond the experiments conducted inside the modules.
The red aurora footage is one piece of a larger archive Pettit has been building since his return. Each image and video represents a moment of attention, a choice to look outward and record what he saw. For someone who has spent significant portions of his life in microgravity, the impulse to share these views seems almost compulsive—not in a negative sense, but as a genuine desire to show others what exists just beyond the atmosphere, waiting to be noticed. At an age when many would consider their most significant work behind them, Pettit continues to find new reasons to look up.
Citações Notáveis
It happened two or three times during a six-month mission— Don Pettit, describing the frequency of red aurora sightings
A Conversa do Hearth Outra perspectiva sobre a história
Why does the altitude matter so much for the color of an aurora?
The higher you go, the rarer the gases become, and different gases emit different colors at different altitudes. Red auroras happen where the air is so thin that only certain oxygen emissions dominate. It's like the aurora is telling you something about the atmosphere itself.
So Pettit saw this only two or three times in six months. Does that surprise you?
It does, actually. You'd think being in orbit constantly would mean seeing everything, but space is vast and timing matters. He had to be looking in the right direction at the right moment. That's why his documentation is valuable—he was paying attention.
Is he unusual for sharing these observations so publicly?
Not entirely, but his consistency is. Many astronauts take photos, but Pettit seems to treat it as part of his mission, even after he's come home. He's extending the work of being an observer.
What does this tell us about the value of human spaceflight versus robotic missions?
Robots can be programmed to look at specific things, but they don't have curiosity. Pettit saw something rare and thought it was worth sharing. That human judgment—knowing what matters—is something a satellite might miss entirely.