Los precios del petróleo se mantendrán elevados durante meses, incluso con acuerdo entre EE.UU. e Irán

El memorando de entendimiento entre Estados Unidos e Irán anunciado por Donald Trump el 14 de junio prometía alivio inmediato a los mercados energéticos mundiales. El levantamiento del bloqueo naval estadounidense a los puertos iraníes y la reapertura del estrecho de Ormuz en treinta días podría devolver entre el 15% y el 20% del suministro global de petróleo y gas natural licuado. Los mercados reaccionaron con optimismo: el crudo Brent cayó por debajo de los 80 dólares por barril, desde los más de 110 que había alcanzado en mayo. Pero esa euforia podría ser prematura. Incluso si el acuerdo se mantiene firme, la cadena de eventos necesaria para normalizar el flujo de petróleo desde el Golfo es larga, compleja y llena de obstáculos que tomarán meses en resolverse.

Antes que nada, el estrecho debe ser desminado. Según un mapa de la Guardia Revolucionaria Islámica al que tuvo acceso The Economist, las minas han sido colocadas precisamente donde navegan los buques cisterna. Las rutas alternativas a lo largo de las costas iraní y omaní son peligrosas y estrechas; pocos capitanes se arriesgarían a usarlas. Aunque Estados Unidos cuenta con buques desminadores en la región y Gran Bretaña y Francia se han ofrecido a ayudar, el proceso podría tomar seis semanas o más. Mientras tanto, 118 buques cisterna cargados permanecen inactivos en el Golfo. Normalmente, estos tardarían entre 10 y 15 días en salir; durante las labores de desminado, su evacuación será considerablemente más lenta. Algunos armadores intrépidos —un operador griego, la comercializadora suiza Mercuria, importadores chinos y refinerías vietnamitas— buscan buques para transportar petróleo en los próximos diez días. Pero la mayoría probablemente esperará a que el paso sea seguro.

Una vez que los buques cisterna comiencen a cruzar el estrecho, los productores del Golfo reanudarán la bombeo. Los grandes yacimientos de crudo ligero en Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos deberían alcanzar los niveles de producción previos a la guerra en tres meses, según Frédéric Lasserre de Gunvor. Los analistas proyectan que la producción total del Golfo llegará al 30-50% de los niveles de febrero para mediados de julio, al 60-70% para mediados de septiembre, y al 80-90% para finales de año. En ese escenario, el Brent se acercaría a los 75 dólares por barril. Pero incluso estos números optimistas revelan el problema: la recuperación será gradual, no inmediata.

Hay otro factor que complica el regreso a la abundancia: los buques que entran al Golfo podrían tardar cuatro o cinco meses en regresar completamente, según BRS, un corredor de buques. Los aproximadamente 50 mayores petroleros que esperan fuera del Golfo o frente a la costa india solo pueden cargar el equivalente a dos semanas de exportaciones de Oriente Medio previas a la guerra. Muchos buques que migraron a rutas atlánticas seguras y lucrativas cuando comenzó el conflicto deben completar sus viajes actuales antes de regresar. Las aseguradoras solo reducirán las primas cuando se garantice la libertad de navegación y los grandes operadores lleven semanas cruzando el estrecho sin incidentes. Tom Reed de Argus Media señala que los compradores aún son cautelosos y no realizan grandes pedidos de crudo del Golfo.

Luego está la cuestión de los peajes. Trump afirma que Irán ha acordado no cobrarlos durante 60 días. Pero Irán ha insinuado que podría cobrar "tasas" bajo otro nombre. Ya ha creado la Autoridad del Estrecho del Golfo Pérsico para gestionar el sistema, y su banco central confirmó a finales de abril la recepción del primer tramo de ingresos. Un proyecto de ley que destina el 30% de esos ingresos a las fuerzas armadas iraníes, incluida la Guardia Revolucionaria, avanza en el parlamento. A menos que el acuerdo de paz implique la revocación de las sanciones estadounidenses contra estas entidades, cualquiera que les pague corre el riesgo de ser incluido en la lista negra de Washington. Esto disuadiría a todos excepto a los operadores más dispuestos a asumir riesgos.

Mientras la oferta se recupera lentamente, la demanda podría crecer rápidamente. China, que ha reducido sus importaciones de crudo en 5 millones de barriles diarios —aproximadamente el 5% de la oferta mundial—, podría ser la primera en recuperarse ante la noticia del cese de las hostilidades. Además, se espera que Estados Unidos cancele su próxima liberación de reservas de emergencia, privando al mundo de 1 millón de barriles diarios en exportaciones. Morgan Stanley proyecta un déficit de suministro de 3.4 millones de barriles diarios en el tercer trimestre, lo que reducirá las reservas mundiales —ya en mínimos históricos— a un ritmo de 2.1 millones de barriles diarios. El banco pronostica que el crudo Brent tendrá un precio promedio de 90 dólares entre julio y septiembre, y de 80 dólares en los últimos tres meses del año. Eso es 20 dólares más de lo que predijo en febrero para el mismo período.

Los precios de los productos refinados son aún más impredecibles. Fuera de Japón y Corea del Sur, que cuentan con abundantes reservas de crudo, las refinerías asiáticas deben esperar la llegada de suministros del Golfo. En el propio Golfo, los ataques iraníes han dañado varias refinerías importantes; la recuperación podría tardar meses. Nuevos retrasos en los envíos de productos podrían agotar las existencias en África, Asia y Europa. Las refinerías estadounidenses, tras haber cambiado a la producción de diésel y combustible de aviación para la exportación, podrían ahora volver a producir gasolina para el mercado interno; sin embargo, las existencias nacionales son tan bajas que los precios en las gasolineras podrían mantenerse altos durante un tiempo, o incluso volver a subir. Y si Irán recuperara el control de Ormuz o si se reanudaran los combates, eso podría añadir una prima de hasta 10 dólares por barril a los precios mundiales durante mucho tiempo, según estima Rystad Energy. Trump puede haber frenado su aventura iraní a tiempo para evitar una catástrofe total, pero parte del daño infligido a los mercados energéticos podría ser irreparable.