La “maratón” de un robot de la NASA en Marte: cómo avanzó 42 kilómetros en la búsqueda de vida

El 14 de junio, el rover Perseverance de la NASA completó un recorrido de 42,195 kilómetros sobre la superficie de Marte, una cifra que marca no solo una distancia sino el ritmo deliberado de una búsqueda científica que lleva más de cinco años en marcha. El hito fue documentado desde órbita: el Mars Reconnaissance Orbiter capturó la imagen del pequeño vehículo como un punto verde sobre el terreno accidentado del cráter Jezero, dejando visible la delgada línea de su trayectoria, con todos sus rodeos y correcciones de rumbo inscritos en el polvo marciano.

Esa cifra adquiere su verdadero peso cuando se la compara con lo que vino antes. El rover Opportunity, el anterior poseedor del récord de distancia recorrida en Marte, necesitó once años y dos meses para alcanzar los mismos 42,195 kilómetros. Perseverance lo logró en cinco años y cuatro meses, duplicando esencialmente la velocidad de exploración. Sin embargo, esa aceleración no refleja una máquina desenfrenada: el vehículo circula sobre un terreno irregular, opera por control remoto desde la Tierra, funciona con recursos energéticos limitados y alcanza una velocidad máxima de apenas 0,1 kilómetros por hora. Cada kilómetro recorrido es el resultado de decisiones cuidadosas sobre dónde ir, qué evitar y dónde detenerse porque el valor científico lo justifica.

Perseverance forma parte de la misión Mars 2020 de la NASA, lanzada el 30 de julio de 2020 y que aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021. Su propósito es buscar indicios de vida microbiana antigua y recopilar datos sobre la habitabilidad pasada del planeta. El rover recolecta muestras de roca y regolito marciano —roca y suelo fracturados— con vistas a una misión futura que pueda transportarlas a la Tierra para análisis más detallados. La agencia espacial estadounidense presenta a Perseverance como la primera etapa de una propuesta de viaje de ida y vuelta para traer muestras marcianas, una empresa que requiere no solo exploración sino también una estrategia de recolección cuidadosa.

El desplazamiento del rover responde a un esquema de tareas preciso: documentar el entorno, seleccionar objetivos científicos y mantener una rutina de recolección de datos sin comprometer la seguridad del vehículo. Cada tramo recorrido se integra a un mapa científico en construcción. En el momento en que alcanzó el hito de los 42,195 kilómetros, Perseverance se encontraba en una zona al oeste del cráter Jezero que el equipo científico denomina "Arbot". La fotografía orbital capturada por la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter ofreció una perspectiva que las cámaras de navegación del rover no pueden proporcionar: desde cientos de kilómetros de altura, el rastro aparece como una línea tenue que revela la complejidad del recorrido elegido sobre un terreno irregular.

La NASA también indicó que Perseverance y el rover Curiosity trabajan en regiones distintas de Marte, separadas por aproximadamente 3,700 kilómetros, pero que en conjunto cubren miles de millones de años de historia marciana. Sus investigaciones buscan entender cómo se formó el planeta, cómo pasó de ser un entorno más húmedo y cálido a su estado actual árido, y si alguna vez albergó vida microbiana antigua. En ese marco, el kilometraje del rover no expresa solo distancia: permite comparar áreas, conectar hallazgos y sumar contexto a los materiales que guarda como muestras. El Mars Reconnaissance Orbiter, que fotografió a Perseverance en su hito, cumple su propia tarea científica buscando pruebas de que el agua persistió durante largos períodos sobre la superficie marciana. Juntos, estos vehículos y orbitadores están escribiendo un relato de transformación planetaria que podría revelar si Marte fue alguna vez un mundo habitable.