La generación sin hijos: cuando el iPhone compite con la maternidad

Hace casi veinte años que las tasas de natalidad en Estados Unidos caen sin pausa. Los demógrafos han buscado explicaciones en la economía, en los costos de la educación, en la inestabilidad laboral. Pero un estudio reciente del National Bureau of Economic Research señala hacia algo más inmediato: el teléfono inteligente. Específicamente, el iPhone. Según los economistas Caitlin K. Myers y Ezekiel Hooper del Middlebury College, la llegada del smartphone explica entre un tercio y la mitad de esa caída de fertilidad que ocurrió entre 2007 y 2011. El resto de la historia que ese número esconde es más inquietante aún.

Myers y Hooper aprovecharon un accidente del mercado para medir lo que de otro modo sería imposible de aislar. Durante esos cuatro años, AT&T fue el único distribuidor del iPhone en Estados Unidos. Eso permitió comparar condados donde la cobertura de banda ancha móvil llegó temprano y con fuerza contra aquellos donde el acceso fue limitado, como si fuera un experimento natural. Los resultados fueron claros. En zonas donde más del 90 por ciento de la población tuvo acceso temprano al dispositivo, la tasa de natalidad entre adolescentes de 15 a 19 años se desplomó un 26 por ciento. En condados con cobertura inferior al 10 por ciento, la caída fue del 14 por ciento. Para mujeres de 20 a 24 años, la brecha persistió: 15 por ciento de descenso en zonas de alta cobertura frente al 10 por ciento donde el iPhone llegó tarde. Solo en mujeres mayores de 30 años el patrón se invirtió, con tasas de natalidad que incluso subieron ligeramente donde la tecnología tardó más en penetrar. Myers fue cuidadosa al hablar con los medios: el iPhone no es la única razón, dijo, pero es un factor importante. Deja sin explicar entre la mitad y dos tercios del descenso, pero su peso es innegable.

El mecanismo que los investigadores identifican no es biológico sino social. Los datos de uso del tiempo y comportamiento sexual apuntan hacia una hipótesis específica: el smartphone redujo las interacciones cara a cara, disminuyó la frecuencia de las relaciones sexuales y aumentó el consumo de pornografía en línea. Ezekiel Hooper, quien comenzó esta investigación como tesis de pregrado tras conversaciones familiares sobre la soledad de su generación, lo expresó sin rodeos: en lugar de buscar conexión con otros, recurren a la pornografía en línea; en lugar de relacionarse físicamente con amigos, optan por interacciones digitales a través de dispositivos. Los datos del American Time Use Survey respaldan esa observación. En 2003, los adolescentes estadounidenses pasaban 68 minutos diarios en compañía presencial de amigos. En 2019, esa cifra había caído a 38 minutos. En el mismo período, el tiempo frente a pantallas por ocio pasó de 22 a 96 minutos al día. La psicóloga Jean Twenge de la San Diego State University considera plausible esta explicación: el smartphone transformó radicalmente cómo los adolescentes pasan su tiempo fuera de la escuela, dedicando mucho más tiempo a actividades en línea mientras reducen considerablemente el tiempo con amigos en persona.

Pero hay una capa más profunda en este fenómeno, una que toca la identidad misma. Las redes sociales no solo distraen a las mujeres jóvenes de tener hijos, sino que alteran la forma en que se perciben a sí mismas. Plataformas como Instagram, TikTok y Snapchat han instalado una lógica de mercado sobre la propia identidad: el cuerpo como producto, la vida como contenido, las relaciones como métricas. Bajo esa lógica, el embarazo no es solo una decisión vital sino una amenaza al empaque. Una tendencia viral llamada "Girl with the List" mostró a una joven difundiendo una lista colaborativa de razones para no tener hijos que iba desde "acné" y "estrías" hasta "la cara se hincha" y "el trasero se aplana". Una cuenta de TikTok con 1,6 millones de seguidores dedica series enteras a disuadir del embarazo, con videos sobre los cambios físicos que produce. La maternidad se evalúa hoy en términos de impacto estético.

Los números de opinión refuerzan ese cuadro. Una encuesta de Pew Research de 2024 encontró que solo el 20 por ciento de los adultos jóvenes estadounidenses considera el matrimonio "extremadamente o muy importante" para su realización personal. El porcentaje que dice lo mismo sobre tener hijos es apenas del 22 por ciento. Uno de cada cuatro millennials y miembros de la Generación Z habría descartado tener hijos por completo. La razón más citada es "querer tiempo para sí mismos". Una encuesta anterior de Pew de 2021 encontró que la razón más común era aún más escueta: "Simplemente no quiero". El repliegue sobre uno mismo no es exclusivo de las mujeres. Entre los hombres jóvenes crece el fenómeno del "looksmaxxing", la optimización extrema del aspecto físico mediante dietas, rutinas de sueño, cirugías estéticas y, en casos extremos, esteroides, también orientado a aumentar el valor de mercado en línea, no a construir relaciones o familias.

Un segundo estudio publicado en mayo de 2026 por Nathan Hudson y Hernan Moscoso Boedo de la Universidad de Cincinnati amplía el alcance geográfico del fenómeno. Al analizar el despliegue de redes 4G en Estados Unidos y el Reino Unido, los investigadores encontraron que las tasas de natalidad entre adolescentes cayeron primero y con más fuerza en las zonas que recibieron conectividad de alta velocidad antes. Moscoso Boedo afirmó que la fertilidad entre los adolescentes cayó más rápido en todo el mundo. Su hipótesis es que los smartphones no causaron el declive en solitario, pero sí lo aceleraron de forma significativa al desplazar la vida social de los jóvenes hacia las pantallas. Lo que comenzó como una pregunta sobre tecnología y demografía se ha convertido en una pregunta sobre qué sucede cuando la identidad se mercantiliza, cuando la vida íntima se vuelve contenido, y cuando la conexión humana compite con la optimización de una imagen.