Los humanos modernos no siempre fueron los ganadores de este proceso
Un diente de leche y herramientas de piedra estandarizadas prueban que humanos modernos ocuparon la cueva de Mandrin hace 54.000 años, mil años después de neandertales. Las capas alternas de herramientas sugieren múltiples asentamientos de homo sapiens durante 12.000 años, con períodos de ocupación neandertal intercalados entre ellos.
- Un diente de leche de humano moderno hallado en la cueva de Mandrin data de hace 54.000 años
- Ocupación alternada de neandertales y humanos modernos durante 10.000 años en la misma cueva
- Apenas un año separó la partida de neandertales de la llegada de humanos modernos
- Los humanos modernos permanecieron en Mandrin aproximadamente 40 años antes de abandonar el refugio
Investigadores hallaron dientes y herramientas de homo sapiens en una cueva francesa que datan de hace 54.000 años, retrasando 10.000 años la llegada de humanos modernos a Europa y evidenciando convivencia con neandertales.
Hace decenas de miles de años, una cueva en el sur de Francia ofrecía lo que cualquier homínido podría desear: un saliente rocoso que protegía de la lluvia, vistas amplias del valle del Ródano y acceso a los bisontes y ciervos que pastaban en las tierras bajas. La cueva de Mandrin era tan atractiva que sus ocupantes se sucedían unos a otros, dejando capas de evidencia que hoy cuentan una historia que los científicos creían imposible.
Hace aproximadamente 54.000 años, un grupo de neandertales se instaló en este refugio. Apenas un año después, humanos modernos llegaron y se establecieron en el mismo lugar. Lo que siguió fue un patrón de ocupación alternada que se extendería durante 10.000 años: neandertales partían, humanos modernos llegaban, y el ciclo se repetía. Este descubrimiento, publicado en Science Advances a principios de 2022, retrasó dramáticamente la cronología de la llegada del Homo sapiens a Europa, desplazando la fecha de ocupación humana moderna casi 10.000 años hacia atrás respecto a lo que se creía anteriormente.
La evidencia reposa en objetos pequeños pero reveladores. Un diente de leche de un niño humano moderno, hallado tras décadas de excavación meticulosa, junto con herramientas de piedra que exhiben características distintas a las fabricadas por neandertales. Ludovic Slimak, paleoantropólogo de la Universidad de Toulouse que ha dedicado décadas a excavar Mandrin, describe su capacidad de leer el pedernal como se lee un libro. Los neandertales producían herramientas con texturas y formas variables, mientras que los humanos modernos fabricaban pedernales más estandarizados y uniformes. En ciertas capas de la cueva, los patrones de manufactura revelaban claramente la mano del Homo sapiens.
La preservación excepcional de la cueva explica cómo estos artefactos han sobrevivido intactos. El viento mistral, una corriente fría y potente que sopla desde el norte, ha transportado durante milenios arena del río Ródano hacia el interior del refugio rocoso, depositando capas de sedimento que han sellado y protegido los restos como si fuera una Pompeya sin catástrofe. Slimak describe la sensación de que objetos abandonados hace 55.000 años fueron dejados allí hace apenas cinco minutos.
El análisis de los dientes reveló complejidades inesperadas. Clément Zanolli, paleoantropólogo de la Universidad de Burdeos, examinó nueve dientes mediante microtomografía para analizar su estructura interna. Ocho pertenecían definitivamente a neandertales, pero uno era inequívocamente de un humano moderno. La presencia de múltiples capas de herramientas humanas modernas en diferentes profundidades de la excavación sugiere que el Homo sapiens no ocupó la cueva una sola vez, sino en varias ocasiones distintas a lo largo de milenios.
Segolène Vandevelde, arqueóloga de la Universidad de París-Saclay, analizó depósitos de hollín en el techo de la cueva para determinar cuándo se encendieron fogatas en su interior. El análisis reveló que apenas un año separaba la partida de un grupo neandertal de la llegada de los primeros humanos modernos. Estos últimos permanecieron en Mandrin aproximadamente 40 años antes de abandonar el refugio por razones que permanecen desconocidas. Los neandertales regresaron durante los siguientes 12.000 años, siendo finalmente sucedidos nuevamente por el Homo sapiens, que ocupó la cueva durante varios cientos de años más.
El descubrimiento desafía narrativas simplistas sobre la supremacía humana y la extinción neandertal. Katerina Harvati, paleoantropóloga de la Universidad de Tubinga, señaló que el hallazgo demuestra la complejidad de la dispersión de humanos modernos en Europa y la posterior sustitución de neandertales, proceso que se completó hace unos 40.000 años. Los humanos modernos no fueron siempre los ganadores de este proceso, como se ha asumido convencionalmente. La migración fue escalonada, compleja, y frecuentemente resultó en extinción local de poblaciones humanas modernas que no lograron establecerse permanentemente.
Algunos investigadores advierten sobre la necesidad de mayor evidencia. Naomi Martisius, arqueóloga paleolítica de la Universidad de Tulsa, calificó el descubrimiento de ocupaciones alternas como extremadamente intrigante pero señaló que se requieren más pruebas para confirmar definitivamente que humanos modernos fabricaron esas herramientas. Sahra Talamo, investigadora de la Universidad de Bolonia, expresó su esperanza de que futuras investigaciones incluyan análisis de ADN del diente humano, aunque comprende la preocupación de los autores por preservar un resto tan único. El equipo decidió no extraer material genético después de un intento fallido con dientes de caballo encontrados en el mismo sitio.
Los investigadores tienen planeado publicar más artículos sobre sus excavaciones en Mandrin, continuando una larga tradición de homínidos que encontraron refugio en esta cueva. Las preguntas permanecen abiertas: ¿quiénes eran exactamente estos primeros humanos modernos? ¿Cuánto tiempo permanecieron en Europa Occidental? ¿Adónde fueron cuando abandonaron el refugio? Las respuestas yacen en las capas de arena depositadas por el viento mistral, esperando ser descubiertas.
Citações Notáveis
Leo un pedernal como se puede leer un libro— Ludovic Slimak, paleoantropólogo de la Universidad de Toulouse
Este descubrimiento muestra la complejidad de la dispersión de los humanos modernos en el continente europeo y la sustitución posterior de los neandertales— Katerina Harvati, paleoantropóloga de la Universidad de Tubinga
A Conversa do Hearth Outra perspectiva sobre a história
¿Por qué es tan importante que humanos modernos hayan llegado 10.000 años antes de lo que creíamos?
Porque cambia completamente cómo entendemos la llegada de nuestra especie a Europa. No fue una invasión repentina que barrió con los neandertales. Fue un proceso lento, vacilante, con grupos que llegaban, se quedaban décadas, y luego desaparecían.
¿Cómo saben que esos pedernales fueron hechos por humanos y no por neandertales?
El patrón de manufactura es distinto. Los neandertales hacían herramientas más variadas, con texturas y formas inconsistentes. Los humanos modernos producían pedernales más estandarizados, como si siguieran un molde mental. Slimak dice que puede leerlo como un libro.
Un diente de leche es evidencia muy frágil. ¿Qué tan seguro es el análisis?
Tienes razón en ser escéptico. Pero el diente fue examinado con microtomografía, que permite ver la estructura interna sin destruir el fósil. Ocho dientes eran claramente neandertales. Uno no. La combinación con las herramientas estandarizadas hace un argumento convincente.
¿Por qué no extrajeron ADN del diente humano?
Intentaron extraer ADN de dientes de caballo encontrados en la misma cueva y fracasaron. No querían destruir el único resto humano moderno que tenían. Es un dilema real: preservar la evidencia o analizarla completamente.
¿Qué pasó con esos primeros humanos modernos? ¿Por qué se fueron?
No lo sabemos. Estuvieron allí unos 40 años y luego desaparecieron. Los neandertales volvieron durante miles de años más. Es como si los humanos modernos no estuvieran listos aún para quedarse, o como si Europa no fuera lo que esperaban.
¿Esto significa que los neandertales no fueron extintos por los humanos?
No exactamente. Fueron extintos hace unos 40.000 años, pero no por una conquista rápida. Fue un proceso largo de ocupación alternada, donde a veces ganaban los humanos modernos y a veces los neandertales. La supremacía no fue inevitable.