La gente subía videos de cualquier cosa, no porque les importara vender algo
El primer video de YouTube fue grabado el 23 de abril de 2005 por Jawed Karim frente a elefantes en el zoológico de San Diego, marcando el inicio de una revolución digital. Los tres fundadores se conocieron en PayPal en 1999 y combinaron sus talentos en ingeniería, seguridad y diseño para crear la plataforma más exitosa de videos del mundo.
- YouTube fue registrado el 14 de febrero de 2005 como sitio de citas que fracasó
- El primer video se subió el 23 de abril de 2005: Jawed Karim frente a elefantes en San Diego
- Google compró YouTube por 1.650 millones de dólares apenas 545 días después del primer video
- Chen y Hurley recibieron 326 millones cada uno; Karim recibió 64,6 millones
- Hoy YouTube opera en 76 idiomas, recibe 300 horas de video por minuto y es el tercer sitio más visitado de Internet
El 14 de febrero de 2005, Jawed Karim, Steve Chen y Chad Hurley registraron YouTube como sitio de citas que fracasó, pero pivotaron hacia una plataforma de videos que Google compró por 1.650 millones de dólares en 2006.
El 14 de febrero de 2005, tres ingenieros jóvenes registraron una plataforma en Silicon Valley con la intención de crear un sitio de citas donde hombres y mujeres pudieran subir videos para conocerse. Jawed Karim, Steve Chen y Chad Hurley tenían una idea que parecía lógica en ese momento, pero que fracasó casi de inmediato. Nadie quería usar un servicio de citas basado en videos. Entonces hicieron un segundo intento: reconvirtieron la plataforma en un mercado donde la gente pudiera vender, comprar y rematar cosas en video. Tampoco funcionó. Lo que descubrieron, sin embargo, fue que la gente subía videos de cualquier cosa—no porque les importara vender algo, sino porque querían compartir contenido con otros. Esa observación simple cambió todo.
Menos de dos meses después de esos fracasos iniciales, los tres jóvenes pivotaron completamente. YouTube sería un sitio donde cualquiera podía subir cualquier tipo de video: musicales, stand ups caseros, historias pequeñas, lo que se les ocurriera. Era la primera vez que alguien construía una plataforma donde el contenido no provenía de los dueños del sitio, sino de los usuarios mismos. Karim lo explicaría años después con claridad: era un concepto completamente nuevo. El primer video que se subió a la plataforma llegó el 23 de abril de 2005, apenas dos meses después del registro oficial. Tenía 18 segundos de duración, era de mala calidad, con sonido ambiente molesto, y mostraba a Karim, de 25 años, parado frente a la jaula de los elefantes del Zoológico de San Diego. Miraba a la cámara, luego hacia atrás donde se veían dos elefantes enormes, y decía algo trivial sobre las trompas de los animales. El título era tan ramplón como el contenido: "Me at the zoo" (Yo en el zoológico). Pero esa grabación mediocre se convirtió en la piedra fundamental de una revolución.
Los tres fundadores provenían de orígenes distintos. Karim nació en 1979 en la República Democrática Alemana y llegó a Estados Unidos a principios de los años noventa, poco después de la caída del Muro de Berlín. Se graduó en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Chen también nació en 1979, pero en Taiwán; su familia se mudó a Estados Unidos cuando era adolescente, y también estudió en la misma universidad que Karim, aunque ambos aseguran que nunca se hablaron mientras estuvieron allí. Hurley era el único estadounidense de nacimiento, originario de Pennsylvania, graduado de la Universidad de Indiana. Los tres se conocieron en 1999 cuando comenzaron a trabajar casi simultáneamente en PayPal, la plataforma de pagos electrónicos de Silicon Valley. Chen participó en el desarrollo técnico del sitio, Karim construyó el sistema de seguridad contra fraudes, y Hurley, con su formación en bellas artes, diseñó la interfaz de usuario. Trabajaban bien juntos y rápidamente se hicieron amigos. Vieron que sus talentos combinados funcionaban, y pensaron que podrían usarlos en beneficio propio.
El éxito de YouTube fue tan rápido que apenas 545 días después de subir ese primer video de los elefantes, Google pagó 1.650 millones de dólares para comprar la plataforma. Para mayo de 2006, YouTube ya acumulaba más de 2.000 millones de visualizaciones por día y se había posicionado en el número 10 de los sitios web más visitados en Estados Unidos. A finales de ese año, The New York Times lo distinguió como el invento del año. Los tres se convirtieron en multimillonarios, pero las cifras revelan una distribución desigual de la riqueza. Chen y Hurley embolsaron 326 millones de dólares cada uno, mientras que Karim recibió 64,6 millones—cinco veces menos. La diferencia se debió a que Karim había renunciado voluntariamente a parte de su participación como fundador desde el principio. Cuando Google compró la compañía, Karim fue a firmar los papeles sin fricción alguna, sin quejarse, consciente de que había sido quien menos fe había tenido en el proyecto desde el inicio.
Con el tiempo, surgieron versiones encontradas sobre los orígenes de YouTube. Lo único claramente documentado es que los tres aparecen como cofundadores en el registro de Silicon Valley del 14 de febrero de 2005, pero solo Chen y Hurley estaban dentro de la compañía como ejecutivos; Karim aparecía como consejero externo en cuestiones técnicas. Karim siempre sostuvo que la idea original había sido suya, pero Chen y Hurley cuentan una historia diferente: dicen que la idea surgió después de una cena en el departamento de Chen en San Francisco en el invierno de 2005, cuando tuvieron problemas para compartir videos en línea. Karim niega que esa cena haya ocurrido y argumenta que el hecho de que él sea el protagonista del primer video prueba que la idea fue suya. "La creación de un sitio web donde cualquiera podía subir contenido que todos los demás pudieran ver fue idea mía", ha sostenido más de una vez.
Los caminos de los tres se bifurcaron después de que dejaran sus puestos ejecutivos en YouTube. Chen y Hurley se unieron en 2011 para fundar AVOS Systems, una firma tecnológica que ayuda a desarrolladores a crear aplicaciones móviles y servicios en línea. Volvieron a trabajar con video a través de Mixbit, una aplicación de edición, y Wanpai, una app para compartir videos cortos similar a Vine. También manejaron Delicious, una de las primeras plataformas para guardar y administrar enlaces web, de 2011 a 2014. Karim eligió un camino más discreto. En 2008 creó Youniversity Ventures para ayudar a universitarios a lanzar ideas de negocios. Actualmente es consejero en TokBox Inc., que permite a sitios web agregar video, voz y mensajería a sus contenidos, y es socio de Sequoia Capital, una firma de financiamiento que fue inversora de YouTube en 2005 y que también ha respaldado a Google, Apple, Yahoo, LinkedIn, Cisco, Airbnb y Atari.
A pesar de ser el más discreto de los tres, el rostro joven de Karim quedó para siempre asociado a aquel primer video de los elefantes, que acumula millones de visualizaciones. En junio de 2018 reabrió su canal de YouTube después de abandonarlo durante años e hizo su reaparición con una pregunta simple dirigida a los 300.000 usuarios que aún lo seguían: "¿Debería crear otro video en este canal?". Solo 5.000 respondieron que sí. Hoy, veinte años después de su creación, YouTube mantiene su vigencia intacta. Opera en 76 idiomas diferentes, lo que explica que sea el sitio web de este tipo más usado del mundo. Cada minuto se suben 300 horas de video a la plataforma y se ven 3.250 millones de horas de video por mes. Es el segundo buscador más grande del planeta y el tercer sitio más visitado de Internet después de Google y Facebook. De los tres fundadores, Steve Chen es quien muestra más interés actualmente en el desarrollo de la inteligencia artificial, viéndola con optimismo pero también con cautela, convencido de que puede impactar profundamente en las vidas humanas en los próximos años.
Notable Quotes
Era la primera vez que alguien diseñaba un sitio web donde cualquiera podía subir contenido que todos los demás pudieran ver. Ese era un concepto nuevo.— Jawed Karim, cofundador de YouTube
La IA va a seguir avanzando y va a estar aquí en el largo plazo, por lo que como humanos debemos ser capaces de gestionarla y saber cómo trabajar con ella.— Steve Chen, cofundador de YouTube
The Hearth Conversation Another angle on the story
¿Por qué crees que el fracaso inicial fue tan importante para el éxito final?
Porque los obligó a escuchar lo que la gente realmente quería hacer. No querían citas ni comprar cosas en video. Querían compartir. Eso es lo que descubrieron cuando dejaron de imponer una idea y empezaron a observar.
Karim aparece como el menos beneficiado económicamente. ¿Cómo se siente alguien que crea algo revolucionario pero recibe cinco veces menos dinero que sus socios?
Karim mismo renunció a parte de su participación desde el principio. Según él, no le tenía fe al proyecto. Así que cuando llegó el dinero, no se quejó. Pero la pregunta real es si esa falta de fe fue genuina o si fue una forma de protegerse de algo que no podía controlar completamente.
El primer video es terrible. ¿Eso importa?
No importa nada. Es malo, desprolijo, con sonido ambiente molesto. Pero eso es exactamente lo que lo hace histórico. Mostró que YouTube no era para contenido profesional. Era para cualquiera, en cualquier momento, diciendo cualquier cosa.
¿Por qué se distanciaron después de vender a Google?
Porque cuando ganas 1.650 millones de dólares, ya no necesitas a nadie. Cada uno tenía suficiente dinero para hacer lo que quisiera. Y lo hicieron. Chen y Hurley juntos, Karim solo. Sus historias sobre quién tuvo la idea original probablemente reflejan eso: cada uno queriendo ser recordado como el verdadero creador.
¿Qué hubiera pasado si YouTube no hubiera pivotado?
Habría desaparecido como miles de startups que fracasan. Pero los tres tenían algo que muchos emprendedores no tienen: la capacidad de reconocer que estaban equivocados y cambiar de dirección rápidamente. Eso es lo que realmente los hizo especiales.