Patagonia enfrenta temporada de incendios récord: sequía extrema y focos intencionales agravan la crisis

La Patagonia argentina está atravesando lo que podría ser su peor temporada de incendios en años. El fuego ha obligado a evacuar pueblos enteros, consumido decenas de miles de hectáreas y encendido alarmas de riesgo extremo en dieciséis provincias del país, desde el norte hasta el sur. Los especialistas advierten que lo que está sucediendo ahora podría igualar o superar los números devastadores del año pasado, cuando el fuego arrasó áreas protegidas, zonas rurales y urbanas por igual.

En Chubut, la situación es particularmente grave. Más de tres mil personas tuvieron que abandonar sus hogares en Puerto Patriada y Epuyén, mientras brigadistas y bomberos voluntarios luchan contra llamas que avanzan sin control en la región norte de la provincia. El gobernador Ignacio Torres confirmó que al menos uno de los principales focos fue intencional, hallazgo que derivó en una investigación judicial donde se encontraron artefactos explosivos y amenazas previas. Las autoridades provinciales y el Ministerio de Seguridad de la Nación vincularon los incendios con la presencia de grupos radicalizados, aunque sin realizar imputaciones directas. Lo que sí está claro es que el noventa y cinco por ciento de los focos en la región tienen origen humano. En La Pampa, la situación no es menos crítica: más de cien mil hectáreas de tierras rurales han sido arrasadas desde noviembre, obligando a desplegar a más de veinte asociaciones de bomberos voluntarios en distintos puntos.

Los números revelan la magnitud de la crisis. Thomas Kitzberger, investigador superior del CONICET, señala que la temporada actual comenzó muy temprano con una serie de focos iniciados por tormentas eléctricas. Dos de ellos derivaron en incendios de grandes dimensiones: uno en el valle del Río Turbio con más de tres mil hectáreas quemadas y aún activo, y otro en Lago Menéndez que se reactivó recientemente con alrededor de nueve mil hectáreas quemadas extraoficialmente. El incendio intencional en Puerto Patriada superó las tres mil hectáreas en pocos días. Kitzberger subraya que apenas comenzada la temporada ya se ha alcanzado la mitad del área quemada del año pasado. El contexto es aún más preocupante cuando se considera que entre octubre de 2024 y marzo de 2025, según un informe de Greenpeace, el fuego consumió treinta y uno mil setecientos veintidós hectáreas de bosques en la región, una cifra cuatro veces mayor a la del mismo período del año anterior.

Lo que está ocurriendo responde a lo que los expertos llaman la "nueva normalidad" en la zona andina de la Patagonia Norte. Ya no se queman cientos o miles de hectáreas, sino decenas de miles. Este fenómeno está directamente vinculado al cambio climático, la prolongación de sequías, olas de calor cada vez más intensas y la frecuencia creciente de tormentas eléctricas. La sequía actual es incluso más marcada que la del año anterior, aumentando la cantidad de días con condiciones propicias para la propagación intensiva del fuego. Julieta Vallejo, ingeniera ambiental, explica que entre los factores más relevantes están la sequía del suelo y el estado de la vegetación, que actúa como combustible disponible: hojas, ramas, pastos secos. Cuando hay sequía y mucho calor, estos elementos se secan y se vuelven mucho más inflamables. Los organismos técnicos utilizan el Fire Weather Index para definir cuándo el riesgo es extremo. Kitzberger menciona la regla "30/30/30": temperaturas superiores a treinta grados Celsius, humedad relativa por debajo del treinta por ciento y vientos de más de treinta kilómetros por hora, condiciones que favorecen la propagación e intensidad del fuego.

El impacto ecológico es profundo y duradero. Tras un incendio, los suelos pueden permanecer calientes durante días o semanas, lo que dificulta la regeneración natural y expone las raíces y semillas a daños irreversibles. La fauna local enfrenta riesgos graves: muchos animales no logran escapar del fuego, mientras que otros quedan desplazados de sus hábitats sin fuentes de alimento ni refugio adecuados, comprometiendo la supervivencia de diversas especies. Dieciséis provincias argentinas permanecen bajo alerta extrema por riesgo de incendios, desde Tucumán hasta Tierra del Fuego. Las autoridades han extremado restricciones y prohibido el uso de fuego al aire libre en espacios públicos, privados y campings, mientras se multiplican los llamados a la prevención y la denuncia de focos.

La perspectiva para los próximos meses es desalentadora. El Servicio Meteorológico Nacional proyecta que las condiciones desfavorables persistirán durante enero y febrero, con temperaturas por encima del promedio y escasas precipitaciones. La temporada de incendios en la Patagonia norte suele extenderse hasta mediados o fines de marzo, cuando llegan las lluvias otoñales. Sin embargo, Kitzberger advierte que si esas lluvias fallan y se mantienen las condiciones secas, existe la posibilidad de enfrentarse a una temporada más larga con combustibles que se han desecado durante todo el verano y están listos para arder. Vallejo agrega que existe una preocupación creciente de que las temporadas de incendios se vuelvan más largas y menos predecibles, con distintos estudios mostrando que el calentamiento global está generando períodos más largos de calor y falta de lluvias. Las autoridades y expertos insisten en la importancia de fortalecer la prevención, aumentar la cantidad de brigadistas y mejorar la infraestructura para el combate temprano del fuego. El senador por Río Negro, Martín Soria, presentó un proyecto de ley que busca declarar la emergencia ambiental y destinar fondos extraordinarios a las provincias afectadas.