Ice cores as time machines, allowing us to witness the planet's distant past
En las profundidades heladas de la región de Allan Hills, en la Antártida oriental, un equipo internacional ha recuperado burbujas de aire atrapadas en hielo de seis millones de años, duplicando el límite temporal al que la ciencia podía asomarse directamente a la atmósfera antigua. Usando isótopos de argón, los investigadores del proyecto COLDEX dataron tanto el hielo como el aire preservado en él, revelando un enfriamiento planetario de unos doce grados Celsius desde el Mioceno hasta el Pleistoceno tardío. Este hallazgo no es solo un logro técnico: es una carta escrita por la Tierra misma sobre cómo los climas cambian, una advertencia y una lección que llega desde antes de que existiera la humanidad.
- Por primera vez, científicos lograron datar directamente el aire atrapado en hielo de seis millones de años, rompiendo una barrera que había limitado durante décadas la paleoclimatología.
- Los isótopos de oxígeno preservados en esas burbujas revelan un planeta que se enfrió unos 12°C entre el Mioceno y el Pleistoceno tardío, una señal concreta de transformación climática a escala geológica.
- El área de hielo azul de Allan Hills permite acceder a hielo antiguo desde profundidades relativamente superficiales, aunque a costa de perder la continuidad cronológica que ofrecen los sondeos profundos.
- El consorcio COLDEX, coordinado por la Universidad Estatal de Oregón con quince instituciones de varios países, planea expediciones hasta 2031 para recuperar hielo aún más antiguo y reconstruir la evolución de los gases de efecto invernadero.
- Cada capa adicional de hielo recuperada podría contener información sobre épocas en que la Tierra era irreconocible, ofreciendo claves sobre cómo el sistema climático podría comportarse en el futuro.
En la remota región de Allan Hills, en la Antártida oriental, un equipo internacional extrajo del hielo algo extraordinario: burbujas de aire atrapadas hace seis millones de años, entre 150 y 206 metros bajo la superficie. Esas muestras llegaron al laboratorio con una historia escrita en isótopos y gases congelados, una ventana directa a climas que existieron mucho antes de que los seres humanos pisaran la Tierra.
El proyecto COLDEX, coordinado por la Universidad Estatal de Oregón con quince instituciones de varios países, logró lo que hasta ahora había escapado a los paleoclimatólogos: datar simultáneamente el hielo y el aire antiguo atrapado en él, usando mediciones de isótopos de argón. Esta técnica de doble datación duplicó el límite temporal al que la ciencia podía acceder de forma fiable en la historia atmosférica. Sarah Shackleton y John Higgins, líderes del proyecto, describieron los testigos de hielo como máquinas del tiempo que permiten observar cómo funcionaba el planeta en épocas que la mayoría de las personas nunca ha imaginado poder estudiar directamente.
Lo que revelaron esas burbujas fue un planeta en transformación. Los isótopos de oxígeno preservados mostraron un enfriamiento de aproximadamente doce grados Celsius entre hace seis millones de años y el Pleistoceno tardío, abarcando los épocas del Plioceno y el Mioceno. Este hallazgo, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, convierte a las muestras antárticas en un archivo invaluable para reconstruir cómo evolucionaron los gases de efecto invernadero y el calor oceánico a lo largo de millones de años.
La geometría del paisaje en Allan Hills juega a favor de los científicos: el hielo antiguo aflora naturalmente hacia la superficie, evitando perforaciones de kilómetros de profundidad. La contrapartida es real: se gana acceso a hielo más antiguo, pero se pierde la continuidad cronológica de los sondeos profundos. COLDEX ya planea nuevas expediciones entre 2026 y 2031 para localizar hielo aún más antiguo, construyendo capa a capa un archivo más profundo que permita entender cómo el clima ha cambiado a lo largo de los tiempos, y quizás anticipar cómo podría cambiar de nuevo.
In the remote Allan Hills region of eastern Antarctica, an international team of researchers has pulled from the ice something that reads like a message from deep time: air bubbles trapped in frozen water for six million years. The samples, recovered from between 150 and 206 meters below the surface, arrived at the laboratory with a story written in isotopes and frozen gases—a direct window into climates that existed long before humans walked the earth.
The expedition, part of the COLDEX project coordinated by Oregon State University and involving fifteen institutions across multiple countries, achieved something that had eluded paleoclimatologists until now. Using measurements of argon isotopes and complementary dating techniques, the team managed to determine the age of both the ice itself and the ancient air trapped within it. This dual-dating approach shattered the previous ceiling on how far back scientists could reliably peer into atmospheric history. Sarah Shackleton, one of the project's leaders alongside John Higgins, described the ice cores as time machines—instruments that allow researchers to witness how the planet functioned in epochs most people have never heard of, let alone imagined accessing directly.
What the air bubbles revealed was a planet in flux. Oxygen isotopes preserved in those ancient pockets of atmosphere showed that the world cooled by roughly twelve degrees Celsius between six million years ago and the late Pleistocene, a span of time that encompasses the Pliocene and Miocene epochs. This cooling signal, locked in ice, offers scientists concrete data about how the climate system responded to forces we are still working to understand. The discovery effectively doubled the age limit of what continuous ice cores had previously allowed researchers to access, transforming these Antarctic samples into an invaluable archive for reconstructing how greenhouse gases and ocean heat evolved across millions of years.
The location itself matters. Allan Hills Blue Ice Area is a place where the landscape's geometry works in the scientists' favor. Ancient ice naturally rises toward the surface here without requiring researchers to drill kilometers down into the frozen continent. Unlike the continuous cores that demand expeditions of extraordinary logistical complexity, these samples offered snapshots of the distant past from relatively shallow depths. The trade-off is real: the team gains access to older ice but loses the continuous record that deeper drilling provides. Each sample is a moment frozen in time rather than a complete chronicle.
The work, published in the Proceedings of the National Academy of Sciences, represents a threshold moment in paleoclimatology. But the team is not stopping here. COLDEX has announced plans for new expeditions stretching from 2026 through 2031, with the explicit goal of locating ice that is even older and filling in more of the temporal resolution in the climate record. Every additional meter of ice recovered could contain crucial information about atmospheric and oceanic dynamics from epochs when the planet looked radically different from today. The researchers are building a deeper archive, one frozen layer at a time, to understand how the climate system has shifted across millions of years—knowledge that may illuminate how it might shift again.
Citações Notáveis
Ice cores function as time machines, allowing scientists to observe how our planet existed in the past and travel much further back than previously imagined— Sarah Shackleton, COLDEX project leader
A Conversa do Hearth Outra perspectiva sobre a história
Why does it matter that they can date the air itself, not just the ice around it?
Because air and ice can age differently. The ice forms when snow compresses, but the air gets trapped later, as the snow densifies. If you only date the ice, you're off by thousands of years. Dating both tells you exactly when that atmosphere existed.
Six million years is a long time. How do they know the air hasn't leaked out or changed?
The ice seals it completely. Once those bubbles are trapped under pressure, they're locked in place. And the isotopes—the ratios of different oxygen and argon atoms—don't change. They're like a fingerprint of that moment.
The cooling they found—twelve degrees—is that a lot?
For the entire planet over millions of years, yes. That's a massive shift. It tells us something fundamental changed in how the climate system worked during that period.
Why Allan Hills specifically? Why not drill deeper somewhere else?
Because the ice naturally rises there. The geology does the work for you. Drilling two kilometers down takes months and enormous resources. Here, six-million-year-old ice is within reach. It's efficient, though you sacrifice the continuous record.
What are they hoping to find in the next expeditions?
Older ice, first. But also better resolution—more samples from the same time periods so they can see how greenhouse gases and ocean temperatures actually changed, not just the endpoints. Each new meter could rewrite what we know about those epochs.