Plano de 1 milhão de satélites da SpaceX preocupa astrônomos com impacto no céu noturno

A SpaceX pediu autorização para lançar até um milhão de satélites dedicados a processamento de dados no espaço. O projeto reacendeu um debate antigo entre astrônomos e a indústria aeroespacial sobre quem controla a órbita baixa da Terra e o que acontece quando empresas privadas transformam o céu noturno em infraestrutura.

A empresa de Elon Musk apresentou a proposta aos reguladores americanos como parte de sua estratégia de expansão, associando os data centers orbitais ao avanço da inteligência artificial e à oferta de serviços digitais com baixa latência. A companhia argumenta que satélites em órbita poderiam usar energia solar contínua para alimentar equipamentos de computação, reduzindo a pressão sobre data centers terrestres e economizando água e eletricidade. Quando a SpaceX abriu seu capital em junho de 2026, precificou as ações em 135 dólares, levantou 75 bilhões de dólares e passou a ser avaliada em 1,77 trilhão de dólares. A estreia na Nasdaq, sob o código SPCX, apresentou a infraestrutura orbital como peça central da expansão da empresa.

Mas a proposta gerou alarme entre astrônomos. O risco está na quantidade de objetos iluminados em órbita. Satélites posicionados em determinadas trajetórias continuam refletindo luz solar mesmo depois do anoitecer, tornando-se visíveis em grande número durante períodos cruciais para observação astronômica. Para medir o impacto em uma metrópole brasileira, a astrônoma Samantha Lawler, da Universidade de Regina no Canadá, simulou o efeito da constelação sobre o céu de São Paulo. No cenário calculado para o solstício de verão em 21 de dezembro, o número de satélites SpaceX visíveis no céu paulistano poderia passar de zero para 14.072 objetos, caso o plano fosse executado integralmente. Lawler ressalvou que ainda subestimou os tamanhos dos satélites, de acordo com dados que a SpaceX apresentou após o encerramento do período de comentários da FCC. Na latitude canadense analisada no estudo original, a projeção se aproxima de 40 mil satélites visíveis, diante de cerca de 5 mil estrelas observáveis.

O avanço do projeto depende da FCC, a Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos. Durante a avaliação regulatória, a agência abriu período de comentários públicos, etapa necessária para receber manifestações de pesquisadores, empresas, organizações civis e cidadãos. O prazo terminou em 6 de março, após um trâmite considerado rápido por astrônomos e concorrentes. Essa velocidade provocou reação de astrônomos, ambientalistas e observadores do céu noturno, que questionam a falta de detalhes sobre dimensões dos satélites, trajetórias orbitais e efeitos acumulados. O processo reuniu mais de 1.500 petições, com maioria contrária ao projeto. Em paralelo, a startup Starcloud, apoiada por Google e Nvidia, também apresentou pedido para lançar 88 mil satélites com finalidade semelhante, embora não tenha avançado para consulta pública no mesmo ritmo.

A defesa ambiental da SpaceX enfrenta resistência entre pesquisadores. O professor Hanno Rein, astrônomo da Universidade de Toronto, classificou a argumentação como "o maior greenwashing da história". Para Rein, a troca frequente de chips usados em inteligência artificial pressionaria a logística espacial, pois esses componentes se tornam obsoletos rapidamente e precisariam ser renovados. Além das emissões associadas aos foguetes, críticos citam possíveis impactos da reentrada de satélites na atmosfera, etapa em que materiais podem se desintegrar e gerar resíduos ou subprodutos químicos ainda pouco estudados em larga escala. Outro obstáculo técnico envolve a dissipação de calor no vácuo. Data centers espaciais não teriam água ou ar para resfriamento e dependeriam de grandes áreas radiativas para evitar superaquecimento. Com estruturas maiores para geração de energia solar e controle térmico, os satélites poderiam refletir mais luz em direção à Terra, ampliando justamente o problema de brilho que preocupa astrônomos.

O maior problema pode estar na regulação. Pelas regras atuais, lançamentos de satélites dependem principalmente de autorização de órgãos nacionais de telecomunicações, ainda que seus efeitos possam ultrapassar fronteiras e afetar observações astronômicas em diferentes regiões do planeta. Nos Estados Unidos, esse papel cabe à FCC; no Brasil, sistemas de comunicação por satélite passam pela Anatel. Na prática, porém, as regras americanas não trazem critérios amplos para avaliar brilho no céu, interferência em telescópios ou impactos ambientais de longo prazo. Lucas Fonseca, CEO da empresa aeroespacial Airvantis, resumiu o problema ao afirmar que, nos moldes atuais, uma entidade nacional pode liberar uma quantidade massiva de satélites para uma companhia sediada em seu território. Uma decisão sobre constelação de até um milhão de satélites não deveria depender apenas de normas criadas para redes muito menores, especialmente quando os efeitos potenciais se espalham pela órbita baixa e pela observação terrestre.

Antes de transformar o plano em operação comercial, a SpaceX ainda precisa superar incertezas técnicas e regulatórias ligadas ao desenvolvimento do Starship, foguete considerado essencial para reduzir custos de transporte de hardware ao espaço. Executivos da empresa disseram a investidores que testes iniciais de computação orbital poderiam ocorrer até o fim de 2027, antes de uma implantação comercial descrita como possível a partir de 2028. O que está em jogo é mais do que tecnologia ou negócios. É a questão de quem decide projetos com consequências globais para a órbita baixa da Terra, especialmente quando envolvem empresas privadas, infraestrutura digital estratégica e impactos possíveis sobre ciência e meio ambiente.