El investigador Eduard Batlle logra remisión completa del cáncer de cabeza y cuello con terapia innovadora

Eduard Batlle tenía doce años cuando vio a Carl Sagan explicar el universo en la televisión y supo que la ciencia sería su vida. Nacido en Barcelona en 1970, había crecido soñando con ser futbolista, con emular a los héroes que veía desde la grada del Camp Nou. Pero aquella tarde, algo cambió. Décadas después, ese impulso infantil lo ha llevado a diseñar un fármaco que acaba de lograr lo que parecía imposible: remisión completa del cáncer en seis personas con tumores de cabeza y cuello.

Batlle dirige el laboratorio de Cáncer Colorrectal del IRB Barcelona y es investigador ICREA, una figura de referencia internacional en oncología. Junto a Hans Clever y Ton Logtenberg de la biotecnológica holandesa Merus, desarrolló petosemtamab —que él llama simplemente 'peto'—, un anticuerpo biespecífico cuyo mecanismo es tan ingenioso como preciso. A diferencia de los anticuerpos naturales que fabrican los mamíferos, que tienen dos brazos idénticos unidos al mismo objetivo, 'peto' funciona como una herramienta de doble filo: uno de sus brazos se adhiere al marcador LGR5 de las células madre cancerígenas, mientras el otro se une al receptor EGFR que promueve su proliferación. El resultado es una acción antitumoral doble sin dañar el tejido sano. Batlle descubrió además que el anticuerpo no solo inhibe la activación de EGFR en las células cancerígenas, sino que degrada el receptor, lo destruye completamente. Una actividad inesperada que refuerza su potencial.

La FDA, la agencia reguladora de medicamentos en Estados Unidos, ya ha designado el tratamiento como terapia innovadora, lo que acelera su desarrollo y subraya su capacidad para transformar la práctica clínica estándar. Genmab adquirió la tecnología por 8.000 millones de dólares a finales de 2025. Pero Batlle mantiene una cautela medida. «Los datos por el momento son extraordinarios», dice, «y si nada falla podría aprobarse en primer lugar para tumores de cabeza y cuello tanto en primera como en segunda o tercera línea de tratamiento. Pero además, también hay datos preliminares esperanzadores en otras indicaciones». Sin embargo, advierte: «Hasta que no lleguemos al final del camino no sabremos si va a ser parte del tratamiento habitual de los pacientes. Todavía tenemos que esperar».

La trayectoria de 'peto' revela algo sobre la ciencia misma: el camino raramente es directo. El fármaco fue concebido para combatir el cáncer colorrectal, el tumor más frecuente en España con 44.132 nuevos casos previstos para este año según la Sociedad Española de Oncología Médica. Pero los ensayos iniciales en pacientes que ya habían recibido múltiples tratamientos previos no dieron los resultados esperados. Batlle y la compañía concluyeron que el momento de administración era crucial: el tumor colorrectal, después de adaptarse a varios tratamientos, se había vuelto demasiado resistente. Ahora, en un ensayo de fase 1, el fármaco se administra como primera línea combinado con quimioterapia, y los primeros datos son prometedores.

Batlle llegó a la oncología casi por accidente. Mientras estudiaba Biología, trabajaba en la pastelería que sus padres regentaban en Barcelona, especialmente en épocas de alta demanda como Reyes, cuando vendían más de mil roscones. Trabajaba toda la familia durante dos días seguidos sin parar. Ahora que sus padres están jubilados y el negocio ha cerrado, conserva la receta familiar y sigue preparando postres sofisticados con la precisión de un experimento. Su especialidad es la piña infusionada. «Digamos que lo que me va es la cocina molecular», bromea.

Acaba de recibir una ERC Advanced Grant, una prestigiosa ayuda europea de 2,5 millones de euros. Es la cuarta vez en su carrera que obtiene esta financiación, un logro que muy pocos científicos han alcanzado. Con estos recursos, Batlle quiere estudiar la plasticidad celular, el mecanismo que permite a los tumores colorrectales adaptarse a casi cualquier condición, reprogramarse y hacerse resistentes a los tratamientos. Las células tumorales pueden cambiar su programa genético rápidamente, camuflándose bajo diferentes estados. Dentro de un mismo tumor coexisten poblaciones celulares muy diferentes. Algunas pueden ser sensibles a la quimioterapia, pero otras, bajo ese disfraz, sobreviven, evolucionan y escapan. «Si entendemos bien este mecanismo es posible que podamos encontrar una forma de homogeneizar los tumores, lograr que todas las células adopten un programa genético concreto para hacer que respondan a una terapia dirigida», explica.

Batlle cree que esta plasticidad celular es responsable de que el cáncer colorrectal haya tenido muy pocos avances terapéuticos en las últimas décadas a pesar de ser una de las principales dianas de la industria farmacéutica. Pero también es optimista. «Creo que se están dando pasos muy importantes en la investigación contra el cáncer, que muchos de los tumores que hoy en día aún son incurables se van a poder tratar y cronificar». Sin embargo, advierte sobre una realidad que pesa sobre la ciencia española: la falta de financiación. «El Gobierno tendría que duplicar o triplicar la financiación destinada a la Ciencia porque los recursos son claves. Puedes tener buenos investigadores, buenos equipos y buenas ideas, pero si no tienes recursos es muy difícil generar descubrimientos de frontera que tengan un impacto real».