El costo de medicamentos oncológicos en EE.UU.: crisis de acceso y oportunidades de reforma

El costo de los medicamentos contra el cáncer en Estados Unidos ha alcanzado una magnitud que desafía tanto la lógica económica como la ética sanitaria. Entre 2020 y 2024, el gasto oncológico mundial creció un 75% hasta superar los 252 mil millones de dólares. Dentro de ese universo, EE.UU. ocupa un lugar desproporcionado: representa el 46% del mercado global pese a albergar apenas el 4% de los pacientes con cáncer del mundo, y sus precios duplican y casi triplican los vigentes en Europa.

Una parte significativa de esta dinámica está alimentada por el sistema de aprobaciones aceleradas de la FDA, que permite a los fármacos oncológicos entrar al mercado con datos clínicos limitados. En más de la mitad de los casos, estos medicamentos no logran demostrar posteriormente un beneficio clínico sustancial, pero sus precios ya se han fijado como si lo hicieran. El resultado es un mercado donde el valor percibido y el valor real divergen de forma sistemática.

Las consecuencias humanas son concretas y graves. Aproximadamente uno de cada dos pacientes con cáncer experimenta lo que los especialistas llaman toxicidad financiera: el peso económico del tratamiento que lleva a reducir dosis, abandonar terapias o renunciar a cuidados complementarios. Este fenómeno no solo empobrece a las familias, sino que deteriora los resultados clínicos y genera un sufrimiento psicosocial que rara vez aparece en los ensayos clínicos.

Frente a este panorama, la Ley de Reducción de la Inflación representa un giro histórico: por primera vez, el gobierno federal puede negociar directamente los precios de ciertos medicamentos en Medicare. Los descuentos obtenidos en la primera ronda de negociaciones alcanzaron un promedio del 47%, una señal de que el margen de ajuste existía y era considerable. Sin embargo, el alcance de la ley es aún limitado, y el debate sobre cómo extender esa lógica al conjunto del sistema sigue abierto.

Los modelos internacionales de evaluación de tecnologías sanitarias —ampliamente utilizados en Europa— ofrecen un marco de referencia: fijar los precios en función del beneficio terapéutico real que aporta cada medicamento. Adoptar ese enfoque en EE.UU. implicaría reconfigurar la relación entre innovación, mercado y acceso, una conversación que apenas comienza pero que ya no puede postergarse.