Exame de sangue simples pode prever risco de Alzheimer anos antes dos sintomas

Pesquisadores da NYU Langone Health descobriram que um exame de sangue simples, já rotineiro nas clínicas, pode sinalizar o risco de uma pessoa desenvolver Alzheimer ou outras formas de demência anos antes de qualquer sintoma aparecer. O achado vem de uma análise de quase 400 mil pacientes em dois grandes sistemas de saúde americanos e foi publicado na revista Alzheimer's & Dementia. O marcador em questão não é sofisticado nem novo — trata-se de um índice calculado a partir do hemograma completo, aquele exame básico solicitado em qualquer consulta de rotina.

O foco da pesquisa recaiu sobre os neutrófilos, células de defesa que fazem parte do sistema imunológico e respondem a infecções e processos inflamatórios. Quando o corpo ativa sua resposta imune, a quantidade dessas células sobe rapidamente, alterando o equilíbrio com outros componentes do sangue. Os cientistas mediram esse equilíbrio através da razão neutrófilo-linfócito, ou NLR — um simples cálculo feito a partir do hemograma. O estudo analisou dados de cerca de 285 mil pacientes atendidos em hospitais da NYU Langone e outros 85 mil do sistema de saúde de veteranos americanos. Para garantir precisão, os pesquisadores olharam para a primeira medição válida do NLR em cada participante, realizada a partir dos 55 anos e antes de qualquer diagnóstico de demência. Os resultados mostraram consistentemente que níveis mais altos desse marcador estavam associados a maior probabilidade de desenvolvimento de Alzheimer e outras demências, tanto no curto quanto no longo prazo.

Mas há uma ressalva importante que os autores enfatizam: o NLR não funciona como teste diagnóstico de Alzheimer. O marcador é um possível indicador de risco aumentado, não uma ferramenta definitiva de detecção da doença. Tianshe He, cientista de dados da Escola de Medicina Grossman da NYU, explicou que a elevação dos neutrófilos ocorre antes de qualquer evidência de declínio cognitivo, o que reforça a necessidade de investigar se essas células estão contribuindo ativamente para a progressão da doença. Jaime Ramos-Cejudo, outro pesquisador envolvido, destacou que os resultados podem ter duas implicações principais: auxiliar na identificação de pacientes que precisam de acompanhamento mais próximo e aprofundar a compreensão do papel dos neutrófilos no desenvolvimento da demência. Segundo ele, estudos futuros mostrarão se os neutrófilos são apenas um marcador da doença ou se estão causando ativamente a progressão, caso em que poderiam se tornar um alvo terapêutico relevante.

Os pesquisadores também observam que o envelhecimento pode agravar esse processo, já que o organismo perde eficiência na eliminação de neutrófilos mais antigos. Estudos anteriores já haviam identificado sinais de inflamação associados a essas células no cérebro de pacientes com Alzheimer, além de evidências em modelos animais sugerindo aceleração da progressão da doença. Ainda assim, não há comprovação de relação direta de causa e efeito. A hipótese atual é de que a inflamação possa atuar como um fator associado, e não necessariamente como origem da doença.

Marcos Blini, médico geriatra e professor do curso de Medicina da Uniderp, reforça que avanços como esse destacam a importância do acompanhamento clínico contínuo de pacientes acima dos 55 anos, especialmente no controle de doenças crônicas. Ele aponta que quando se fala em prevenção de demências, é preciso olhar muito para a demência vascular, aquela causada por micro acidentes vasculares cerebrais, que está fortemente associada a fatores de risco cardiovascular como hipertensão, diabetes, tabagismo e obesidade. Embora o Alzheimer ainda não tenha um marcador laboratorial definitivo, o controle de condições metabólicas pode reduzir significativamente o risco de diferentes tipos de demência. Um paciente que faz acompanhamento adequado, trata hipertensão, diabetes e colesterol alto diminui muito o risco de demência vascular de forma bastante significativa.

Blini alerta, porém, para a necessidade de cautela na interpretação de exames isolados. Inflamação é um termo muito genérico e ainda pouco definido do ponto de vista técnico. O que se sabe é que doenças crônicas mal controladas e hábitos não saudáveis estão associados a um estado inflamatório do organismo. Fatores como obesidade, sedentarismo e má alimentação contribuem para esse processo. O ideal, segundo ele, é o paciente cuidar da saúde como um todo, com atividade física, alimentação adequada e controle de doenças crônicas — isso é o que realmente ajuda a reduzir inflamação no corpo ao longo dos anos.

Na avaliação de Blini, ainda não é possível utilizar marcadores como a razão neutrófilo-linfócito como ferramenta isolada de rastreio para demências na prática clínica. Não existe nenhum exame específico que determine risco de Alzheimer. O que se faz é avaliar a saúde geral do paciente e o controle de fatores de risco. Esses marcadores ainda não têm aplicação direta como diagnóstico ou previsão individual. Apesar das limitações, os pesquisadores da NYU Langone Health acreditam que o NLR pode se tornar uma ferramenta complementar no futuro, ajudando a identificar pacientes que precisam de acompanhamento mais rigoroso ou intervenções precoces. Enquanto isso, os estudos continuam para entender se os neutrófilos são apenas um marcador associado à doença ou se têm participação ativa no processo de degeneração cerebral. A resposta a essa questão pode abrir novas portas para tratamentos e estratégias de prevenção em uma das doenças mais desafiadoras da medicina contemporânea.